Хорошо смеётся тот, у кого поехала крыша. ©
Глава 10. Прогресс и регресс
После того, как Первородные исчезли, правители потянулись к выходу, ворча и недобро поглядывая на Фердинанда III. Нат так и остался стоять посреди залитого светом тронного зала. И когда в помещении уже практически никого не осталось, он будто очнулся ото сна.
Итак, правитель Мурда вызвал его не для того, чтобы высказать деловое предложение. Толстяк действовал по приказу детей Праматери.
Но король Цароса не собирался просто развернуться и уйти. Он решительно окликнул Фердинанда, направлявшегося к задней двери.
Толстяк обернулся и подождал, пока Нат приблизится. Шаги звучали гулко в пустом помещении.
-От такого предложения действительно трудно отказаться, - усмехнулся гость. – Я полагаю, это всё, чего мне стоило ждать?
Фердинанд окинул его задумчивым взглядом.
-Остальным – возможно. Однако, думаю, в вашем.. ээ… положении…
-При моей невезучести. Называйте вещи своими именами.
Во взгляде собеседника промелькнуло одобрение.
-Мне есть, что вам предложить. Присядем? – Он указал на один из диванчиков, стоящих вдоль стен.
Когда они расположились, король Мурда снова заговорил.
-Это касается одной из последних разработок. Знаю, план Первородных скоро и до неё доберётся, и всё же это произойдёт не сейчас. Как вам, если поранитесь, а через несколько часов забудете об этом?
-Часто так делаю, - усмехнулся Нат, но в душе всколыхнулась отчаянная надежда. – Вы говорите о быстрой регенерации?
-Именно, - подтвердил Фердинанд. – Препарат вводится иглой рядом с раной или переломом, и через несколько часов всё заживает. Препарат абсолютно безвреден, иначе я не стал бы предлагать. Это как «умный клей» - только лучше и умнее, и для живых тканей.
Первым порывом было оторвать чудо-средство с руками. Нат никогда раньше не встречался с «умным клеем» – а тут ещё лучше и навороченнее! Но король Цароса был очень осторожен – жизнь научила.
-Побочные действия?
-Никаких.
-Быть не может. А если найду?
Фердинанд с сомнением покачал головой.
-Ещё ни у одного человека из тех, кто использовал препарат, трудностей не возникало. Так что я с уверенностью вам его рекомендую.
Нат невольно опустил взгляд на локоть, который совсем недавно был сломан. Мяула заживила переломы, но он легко мог заработать новые, и рисковал вернуться домой снова в гипсе. А это не лучшее украшение для предстоящего бала в честь невесты. Этак она его засмеёт, а не он её.
-Гм. Это всё?
-Больше мне предложить нечего, - кивнул собеседник. – Между нашими странами торговлю вести накладно.
Нат задумался, рассеянно оглядывая помещение, и наконец решил:
-Я собираюсь немного погостить в Мурде. Наверняка возникнет потребность в препарате, вот и опробую. А если он и правда так чудесен, то почему бы не заключить контракт на поставку?
Фердинанд кивнул.
-Если, не дай Праматерь, что случится… обращайтесь непосредственно ко мне.
-Непременно.
На том и разошлись.
Свита, конечно, удивилась, когда Нат вышел из тронного зала своими ногами. Но сопровождающие быстро смекнули, кто постарался срастить королю переломы.
-Что говорили Первородные? – Тихо спросил Рик, то и дело оборачиваясь.
Рядом Тризнов катил ненужную теперь инвалидную коляску. Правители уже разошлись, и в коридоре стояли только слуги.
Нат подумал… и отказался посвящать свиту в то, что произошло.
-Пока не могу сказать. Дело не одного дня, и Цароса может вообще не коснуться.
-И куда теперь, Ваше Величество?
-Полагаю, сначала вернёмся в отель и пообедаем. А потом прогуляемся по городу. Глупо упускать такой шанс – неизвестно, когда снова окажемся в Мурде.
Когда они подъехали к отелю и слуга открыл перед монархом дверь, на площади перед зданием раздался дробный стук копыт. Вышедший Нат испуганно вскинул руки, увидев мчащегося на него Глутамата.
-Сидеть!
Конь проскользил по плитке и плюхнулся на зад в сантиметре от хозяина.
-А ну-ка обратно в том же темпе! – Король гневно указал рукой на гараж, откуда выбежали несколько слуг, присматривавших за скакунами.
Глутамат что-то недовольно проворчал, водя ушами.
-Глутамат!
-Ваше Величество, я сейчас его уведу, - Рик шагнул к коню, но Нат его остановил.
-Нет. Если конь мой, он должен слушаться меня. Глутамат, иди обратно. Не то сдам, - и, подумав, добавил: - В зоопарк.
Жеребец округлил глаза и, подавшись вперёд, потёрся мордой о руку мужчины.
-Не подлизывайся.
Тем не менее, король всё же не удержался и почесал его за ухом. Глутамат разомлел и бухнулся на плитки. Нат вздрогнул и сжал зубы, чтобы не застонать – животное придавило ему ногу!
«Вот же неуклюжий», - подумал король, выдёргивая ботинок из-под коня.
Глутамат, не обратив на это внимания, начал ритмично храпеть, и вскинул голову, ожидая дальнейшей ласки – чисто кот.
Мужчина вздохнул. Приходилось искать компромисс, иначе он рисковал долго здесь простоять.
-Иди в гараж, вечером навещу.
Это коня устроило. Он вскочил – Нату пришлось отойти назад, чтобы ещё чего не случилось – и бодро зацокал обратно. А король со свитой направились в отель.
С распределением мест персонал разобрался ещё вчера, и поэтому Нат, приведя себя в порядок (на ноге красовался здоровенный синяк, но ходить не мешал), прихрамывая, спустился в столовую.
Богатые любили вычурность, присущую старине, и в этом отеле царосцы чувствовали себя, как дома. Конечно, официантами здесь были андроиды – машины, похожие по строению на людей – да и музыканты лишь голограммами, всё же блюда радовали разнообразием, а мелодии - спокойны и приятны.
Большинство круглых столиков по случаю приезда важных гостей было отодвинуто к стенам, за колонны из белого мрамора. Посреди обширного помещения стояли только два стола поодаль друг от друга. За одним уже сидели мадам Шарон и мужчина в деловом костюме с непримечательной внешностью. Он держал наготове блокнот и ручку, и что-то негромко говорил. Певица строила гримаски, скучающим взглядом окидывая то помещение, то собеседника. При виде Ната она несколько оживилась, но дальше улыбки дело не пошло.
«Ждёт обещанного», - вспомнил король, проходя к своему столику.
Под ноги метнулось что-то рыжее; не успел мужчина опознать в этом кошку, как запнулся об неё. Король попытался восстановить равновесие, но испуганное животное кинулось под вторую ногу. Бросившийся на помощь сопровождающий слуга успел подхватить монарха и шикнуть на рыжую бестию. Несправедливо обиженная кошка стрелой умчалась на кухню.
Когда Нат сел за стол, возле последнего уже дожидался официант, мигая лампочками вдоль лба. Случайно брошенный взгляд на певицу убедил, что она всё видела – женщина прикрывала рот платочком, а плечи вздрагивали от еле сдерживаемого смеха. Вот что значит не знакомый с его особенностью человек. В Царосе окружающие десять раз бы поинтересовались, всё ли в порядке.
Решив не обращать внимания, король взглянул на официанта. Из груди того была выдвинута панель с меню. Нечто похожее Нат уже видел в Стране Вечного Лета, когда ездил к Герде III по делам. Поэтому он уверенно провёл пальцами по экрану. Изображения задвигались, картинки начали сменяться картинками. Выбрав пару блюд, Нат нажал кнопку завершения заказа.
-Проследи, чтобы всё приготовил наш повар, - сказал он слуге, когда робот зашагал на кухню.
Оставшись один, Нат развернул принесённую с собой мурдийскую газету. Как правителю, ему была интересна жизнь и других стран. А лишние знания порой бывают вовсе не лишними.
«Истерия вокруг ультрамощной ядерной бомбы».
О таком он слышал. Знал и предысторию – что поначалу ядерный синтез применялся как источник энергии, но потом решили, что куда эффективнее он будет в военных целях. Для стран третьего мира подобное оружие казалось чем-то далёким, с чем они никогда не столкнутся. У Герды III тоже имелись подобные бомбы, и Нат лучше своих подданных понимал всю опасность соседства с такими штуками. Но королева избавляться от оружия не желала, мотивируя это тем, что если на её страну покусятся, можно будет хорошенько припугнуть взрывами, оставляющими после себя бесплодную, радиоактивную пустыню. Понятно, что и другие державы не пожелают добровольно разоружиться.
«На сей раз, - писалось в статье. – Учёные перестарались – так думает большинство мурдийцев. Недавно было создано новое, сверхмощное оружие, способное при взрыве на многие века остановить жизнь всей планеты. Ультрамощая ядерная бомба, несомненно, выдвинула Мурд в мировые лидеры, но при этом сделала часть граждан параноиками. Только за последнюю неделю было совершено 100 самоубийств. В лечебницах для душевнобольных рекордное за несколько веков количество пациентов. Все ещё помнят уничтожение Пришести и Муросимы во время боя с романцами, и те случаи до сих пор ужасают. Представить себе подобное в масштабах планеты и не сойти с ума действительно сложно».
«Продвинутые страны», - Нат философски поднял брови, радуясь, что дети Праматери взялись исправлять это дело, и перелистнул страницу.
«Нам не нужен искусственный интеллект?» - Гласил заголовок. Решив узнать, почему, король пробежал взглядом и по этому тексту.
«Родители разделились во мнении – стоит ли отдавать детей в школы-автоматы.
-Если андроид-учитель сломается, он может навредить ученикам! – Говорит Наталья Киселёва, мать двоих третьеклассников.
Многие вспоминают фантастические романы и боятся, что роботы взбунтуются.
-А что, если они загипнотизируют наших детей? – Спрашивает активистка движения «за живое обслуживание» Мари Ленн. – Что мы вообще знаем об этих андроидах, которых конструируют слишком похожими на людей? Что дальше? На них наденут латексные оболочки с париками, и запихнут в костюмы? Они будут наравне с простыми гражданами разгуливать по стране? Они сильнее, и это опасная сила. Что-то не то в процессор втемяшится или террорист-хакер поработает – и наступит конец всему живому!
Тем не менее, за механизацию и автоматизацию выступает тоже немало мурдийцев…».
-Ваш обед, - раздался над головой бесстрастный голос андроида.
Король убрал газету со стола, и официант начал выкладывать на скатерть тарелки с едой. Действовал он третьей конечностью, выпущенной из дверцы в груди; двумя, расположенными по бокам, крепко держал поднос.
Пришедший с ним слуга доложил, что всё исполнено в соответствии с приказом, и встал позади монарха, чтобы прислуживать. Мадам Шарон за своим столиком пила кофе с круассанами.
-Узнал что-нибудь о ней? – Тихо обратился Нат к слуге.
-Да, Ваше Величество. Шарон Морган, тридцать два года. В список популярных певиц пока только метит, у неё три альбома, все про любовь. Жанр – мурен*. Не замужем, детей нет. Из увлечений дамские романы, мода, немного рисует.
Нат вздохнул и потёр лоб. Три альбома и рейтинг так себе. Знакомить такое чудо с власть имущими – предприятие сомнительное. Они могут просто посмеяться и отказать. Шарон, конечно, закатит истерику – а в итоге он будет виноват в срыве её концерта. С одной стороны, плевать бы на такое дарование. Но ссориться не хотелось. Всё-таки он ещё собрался здесь пожить, а с соседями лучше иметь если не дружеские, то хотя бы нейтральные отношения.
И тут ему в голову пришла интересная мысль. Он знал Герду III и её увлечения. Ему будет достаточно послушать песни Шарон, чтобы понять – заинтересует певица королеву или нет. А тогда уж можно выработать стратегию поведения.
Шарон меж тем, отставив чашку, поднялась и направилась в его сторону.
-Добрый день. Можем ли мы поговорить наедине? – Она окинула слугу высокомерным взглядом.
Нат не стал отказывать и отослал сопровождающего. Тот остановился у одной из колонн и начал наблюдать издалека – вдруг понадобится помощь.
Женщина села напротив короля.
-Итак, вы не забыли о нашем договоре?
Монарх кивнул, отправляя в рот кусок жаркого.
-И когда мне ждать встречи? У меня сегодня концерт, и если бы кто-то из правителей пришёл, было бы замечательно. А их в столице сейчас толпа.
Что ж, новости разлетались быстро. Но Ната искренне удивила такая самонадеянность – чтобы кто-то из власть имущих пошёл на концерт такой невыдающейся певички?
-А вам не кажется, - ответил он. – Что это слишком высокие запросы? Короли не обязаны толкаться среди фанатов. Я могу пообещать только представить вас ко двору, где вы споёте для монарха и придворных.
Собеседница была несколько обескуражена.
-Гм… Но вы ведь понимаете, что у меня график?
-Короли тоже бездельем не маются. Либо так, либо наш договор расторгнут.
Её лицо побагровело. Нат остался невозмутим. Он не считал, что Шарон настолько глупа, что упустит возможность пробиться наверх. И он не прогадал.
-Что ж, видимо, выбора нет, - сдалась певица. – Я свободна завтра. Могу я рассчитывать на аудиенцию, и с кем?
-Я сообщу.
Свои города нужно обходить целиком, заглядывая в каждый угол и ища то, что нужно исправить. Это – твоя земля, твои люди, тебе здесь жить. В других же странах можно позволить себе не обращать внимания на многое, сосредоточившись на приятном.
Дочитав газету с новостями, Нат переключился на журнал, в котором были указаны достопримечательности столицы Мурда. И вскоре он, сопровождаемый свитой, уже ехал в карете по дороге. Мимо проезжали автомобили; пассажиры и прохожие оборачивались, тыкали пальцами. Нечасто увидишь в продвинутой стране то, что для твоего народа уже древность.
-А куда мы направляемся? – Полюбопытствовал паж.
Нат раскрыл страницу.
-Гляди. Музей прошлого века.
-А для нас-то что там интересного?
Король перевернул страницу, и Рик впился глазами в три демонстрационных изображения.
-Для Мурда мы позапрошлый век. Таких вещей, как в музее, уже нигде нет, почему бы не взглянуть?
Музей представлял собой гротескную группу кубов, приставленных друг к другу кое-как, будто это были игрушки, брошенные ребёнком. По периметру его ограждал прозрачный, узорчатый забор. Надпись у входа на территорию гласила: «забор руками не трогать! Под напряжением!
-Что значит «под напряжением»? – Рик боязливо отошёл от таблички. – Как в розетке?
-Полагаю, так.
-А зачем?
Ему никто не успел ответить. Едва процессия ступила на дорожку, ведущую ко входу в здание, как к ним подошёл андроид с привинченным к груди значком принадлежности музею – три куба с перекрывающей их надписью.
-Добро пожаловать, - обычным человеческим голосом сказал он. – Не требуется ли помощь гида?
Нат согласился, и робот повёл их через открывшиеся при приближении двери. Новинкой они не стали даже для Рика – насмотрелся в отеле.
Всё здесь было пропитано холодной официальностью, присущей музеям. В каждом зале-кубе работники собрали экспонаты по эпохам. Поначалу многие вещи были знакомы, и король со свитой проходили мимо, взглянув на них лишь мельком. По музею гуляли ещё посетители, мурдийцы – вот они больше разглядывали то, что царосцам казалось обыденным.
Дальше пошли более новые изобретения. Их уже делегация разглядывала с улыбкой – такие вещи, как аудио- и видеомагнитофоны у них только-только входили в обиход. В следующем зале король наткнулся на делегации из других стран, а в последнем увидел одного из вождей мурсиан, Кис Брыся. Толстяк в шкуре, перекинутой через плечо и юбочкой спускающейся к коленям, был похож на добродушного серого кота. При виде Ната мурсианин заулыбался, а его электронный, покрытый шерстью, хвост поднялся в знак приветствия.
Кис Брысь был одним из глав мурсианского автономного округа, расположенного в Царосе. Формально эти племена находились под юрисдикцией Ната, но там заведовали именно вожди. Царос не вмешивался в дела мурсиан, мурсиане – в дела остальной страны. Но в случае опасности соседи вспоминали, что они – одна страна, и действовали соответственно. Также к королю могли обратиться, если возникнут неурядицы с собственной властью.
Вождей в Мурд призвали отдельно, что только подтверждало независимость племён.
-Доброе утро, мур, - проговорил Кис доброжелательно. – И вы решили посмотреть, куда мы откатимся в развитии, мяу?
Мурсиане имели привычку добавлять в конце предложения кошачьи возгласы, мурлыканье и фырчание, в зависимости от настроения или желания показать, как они относятся к собеседнику.
-Просто решил развеяться, - признался Нат. – Нечасто доводится осматривать достопримечательности чужой страны. А вы, я полагаю, волнуетесь по поводу вашей… «кошачести»?
Это слово было мурсианским, и означало схожесть с кошками.
-Что верно, то верно, мяу, - вздохнул собеседник; свита понурилась, и электронные кошачьи уши на их головах опустились, прижавшись к волосам. – Вы только взгляните, мяу!
Он посторонился, и Нат увидел на подставке металлические шлемы с ушами и хвосты, прикреплённые к громоздким поясам. На шлемах и поясах в обилии расположились кнопки.
-Носить такое убожество и каждый раз искать кнопку эмоции – это издевательство, фыр-фыр! Что плохого в таких вещах, мяу? Я собираюсь ходатайствовать перед Первородными об оставлении удобных моделей, мяу! Они сами кошки по рождению, должны понять, мяу!
-Первородная сказала, что они подумают насчёт того, уничтожать ли некоторые вещи, - кивнул Нат. – Полагаю, надо обосновать, почему та или иная разработка полезна и совсем не вредит планете. Думаю, уши и хвосты не станут причиной гибели мира.
-Вот, слышу разумную речь, мяу. Мяу и Мяула явно погорячились, мяу. Хотя и их можно понять, мяу. В этой стране слишком много лишнего хлама, а отдуваться нам, мяу. Тем, кто пользуется единственным достижением цивилизации, мяу!
Король хотел напомнить про домики, в которых жили мурсиане, но благоразумно промолчал. Дети Праматери не выступали против необычных форм жилищ.
-Наверняка сейчас практически каждый из правителей захочет посетить этот музей, - заметил Нат, переводя тему.
-Весьма разумное решение, мяу, - сказал Кис и отошёл к другой стойке, даже не поиграв со старыми моделями.
-Первородные… хотят уничтожить достижения цивилизации? – Подал голос Илиштольц.
Король обернулся. Смысла скрывать уже не было, свита всё слышала. Но шушукаться в сторонке с мурсианином было не лучшей идеей, а люди рано или поздно обо всём узнают.
-Именно так. Но, как я говорил, ещё мало что ясно и до нас регресс может не дойти.
Церемониймейстер умолк, размышляя. Почуявший тишину андроид тут же начал рассказ о том, как работают устройства, созданные специально для мурсиан – и, конечно, предложил опробовать на себе. Нат, в детстве примерявший улучшенный комплект, тут же загорелся идеей надеть и предоставленное на стойке. Однако вовремя опомнился, да ещё и врач высказал опасение, что может закоротить. Андроид уверил, что экспонаты периодически проверяют, но настаивать, как сделал бы человек, не стал.
-Ваше Величество, а можно мне попробовать? – Рик уже разглядывал детский комплект.
Нат подумал, решил поверить словам робота и разрешил.
-Проверьте взрослый комплект, - обратился он к писарю. – Тоже хочу попробовать.
Он полагал, что если на других не закоротит – то и ему волноваться не о чем. Паж рядом уже вертелся перед зеркалом, нажимая кнопки. Уши на покрытом бежевой шерстью шлеме двигались несколько неуклюже, да и хвост выгибался характерными механическими движениями – и тем не менее, даже такая несовершенная вещь радовала своей необычностью.
Криворучкин проверил устройства и отдал Нату. Но едва король нажал первую кнопку на шлеме, как она зашипела, и посыпались искры.
«Так и знал», - обречённо пронеслось в голове, пока руки лихорадочно пытались расстегнуть ремешок. Что-то молниеносно пронеслось по нервам, и сердце остановилось, а сознание померкло.
Резкий удар заставил очнуться. Нат судорожно вдохнул и увидел над собой андроида – у того на местах кистей поблёскивали металлические блины. Король сообразил, что это дефибрилляторы. Робот был неплохо оснащён.
-Как вы, Ваше Величество?
Рядом уже суетилась свита, Тризнов проверял пульс и зрачки. Злополучная техника валялась рядом.
-Нормально.. жив, - дыхание ещё было учащённым, сердце билось, как сумасшедшее. Нат взглянул на андроида. – И часто… у вас такие случаи?
-Ещё не было, - робот встал. – Вы первый. Приношу извинения от лица компании, мы устраним неполадку. С жалобами вы можете обратиться по этому адресу.
Из груди робота выдвинулся манипулятор, сжимающий карточку с логотипом компании, которой принадлежал музей. Церемониймейстер принял её.
Рик поспешно снял с себя шлем и хвост, и положил обратно на место. Нат пригладил вздыбившийся парик. Голова не болела - видимо, его успели подхватить.
«Желания наказуемы», - вздохнул король, принимая помощь и вставая.
-Ваше Величество, как вы себя чувствуете? Может быть, стоит вернуться? – Обеспокоенно уточнил Илиштольц.
После двух ударов током появилась слабость, вот только уходить, не рассмотрев всё, не хотелось.
-Нет. Мне просто надо присесть, - пробормотал король, озираясь. - Через несколько минут приду в норму.
Тризнов тут же его поддержал и отвёл к одной из скамеек. В зале никого, кроме царосской делегации и их гида, уже не было – успели разойтись до инцидента. Рик постоял рядом, сочувствуя монарху, но потом убежал разглядывать экспонаты.
В зал вошла ещё одна группа экскурсантов. Андроид, сопровождающий их, остановился у первой стойки и начал рассказывать о выставленном там предмете. Какой-то пацанёнок, державший за руку мать, деловито огляделся и, высвободив пальцы, подбежал прямо к царосцам. Не успел никто ничего сделать, как он потыкал пальцем прямо в плечо короля! По камзолу скакнула искра, и ужалила мальчишку.
-Ой! – Вскрикнул тот. – Тут андроиды в исторических костюмах!
-Мальчик, иди отсюда, - писарь подтолкнул его к группе.
Нат сначала опешил, а потом фыркнул в кулак от предположения ребёнка.
-Крис, - мать, только теперь заметив отсутствие сына, подбежала и потащила его прочь. – Как не стыдно! Это люди! Иностранная делегация!
-Ну ма, они током бьются!
Король уже тихо хихикал, уткнувшись лицом в ладонь и представляя себя на месте пацанёнка. Ситуация была забавной. Если и существовала какая-то отдушина в его невезучей жизни, то ею по праву можно было считать смешные последствия.
Закончив экскурсию, царосская делегация покинула музей. И уже выходя из здания, они заметили по ту сторону улицы, за площадью, парк аттракционов. Высоко в небо устремлялись колесо обозрения и башни замка, плавали прямо в воздухе голограммы рыбок.
-Ой, - прошептал Рик, замирая от восхищения. – А мы пойдём туда?
-На сегодня мне приключений хватит, - покачал головой Нат, шагая к карете. – Нетрудно ведь догадаться, что мне туда даже заходить не стоит.
Паж поник, жалобным взглядом окинув чудо, и поплёлся за монархом. Заметив его состояние, Нат почувствовал жалость.
Сколько у самого было несбыточных надежд покататься на аттракционах! И ведь первый и единственный раз закончился тем, что он прокатился на колесе обозрения до ближайшего обрыва. По иронии или недосмотру на аттракционе он был один. Как не погиб тогда – так и осталось загадкой. Переломаны были почти все кости. Тризнов его полгода выхаживал – часть костей неправильно срасталась из-за того, что принц не мог постоянно лежать пластом и норовил перевернуться или сесть.
Король мотнул головой, отгоняя страшное воспоминание, и сел в карету. Свита последовала за ним.
-Куда теперь, Ваше Величество? – Спросил церемониймейстер.
Рик прилип к стеклу, пожирая взглядом парк. Нат задумался. Посетить хотелось ещё множество достопримечательностей, но и отдохнуть бы не помешало. И, пожалуй, одно место отвечало запросам.
-Едем в облачный кинотеатр.
Облачный кинотеатр представлял собой огромную площадку с лежанками высоко над землёй. Самолёты нагнетали и разравнивали облака, а проектор фокусировал на них изображение. Площадь картинки была так огромна, что буквально создавала эффект присутствия. Звуковые колонки же находились на определённом расстоянии друг от друга по периметру площадки, что усиливало впечатление от просмотра. Поднимались в кинотеатр при помощи скоростного лифта.
Как выяснилось, площадок было несколько, чтобы показывать одновременно три-пять фильмов. Кинотеатр раскинулся так широко, что даже на значительном расстоянии от него приходилось поворачивать голову из стороны в сторону, чтобы увидеть всю картину целиком.
До начала следующего сеанса оставалось ещё полчаса. Купив билеты в фойе, король со свитой отправились бродить по многоэтажному зданию. В кинотеатре, помимо проектора в облаках, были ещё обычные залы, к которым они привыкли в Царосе – экран на стене и расположенные амфитеатром возвышения с креслами. Ещё в здании находилось несколько кафе и игровой зал с такими невообразимыми развлечениями, что приковывали внимание на всё оставшееся время.
Здесь были и бои в невесомости – в небольшой комнатке за стеклом сражались на палках двое в скафандрах – и шлемы, полностью погружающие в определённый мир, и подвижные платформы с видеоиграми, сидячие или стоячие. Причём на последних игроки вообще никак не закреплялись, и нужно было не только стрелять в нарисованных врагов, но и стараться не упасть. Была тут и подводная полоса препятствий – таинственно мерцая в тусклом свете ламп, плескалась по периметру зала вода за прозрачными стенами. Плавали там тихие рыбки, уже не пугаясь визгов, криков и смеха людей. А взгляд цеплял в этом огромном аквариуме крюки, за которые мог зацепиться неосторожный пловец, сети, готовые упасть и пригвоздить ко дну, электронные пираньи, прячущиеся в засаде, и прочие ловушки. Нату даже интересно стало, что будет, если игрок попадётся. Не плыть же за ним гиду аттракциона и не вытаскивать, рискуя попасться самому?
Подойдя к стеклу и заглянув вверх, король понял: выход был проще. В потолке аквариума через небольшие расстояния, точно над ловушками, были закрытые люки.
Вода призывно манила, приглашая искупаться и попытать счастья в прохождении полосы препятствий. Нат со вздохом отошёл – уж кто-кто, а он точно заработает себе травму, которую здесь получить трудно. Ещё захлебнуться мог, подавившись кислородной трубкой.
Рику позволили поплавать в невесомости среди искусственных звёзд. Король с улыбкой смотрел, как паж с неслышным смехом ловит маленьких электронных инопланетян. Свита стояла рядом – если Рику ещё можно было сделать скидку на возраст и разрешить на время отвлечься от обязанностей, то они себе такого позволить не могли. Для взрослых работа и развлечения строго разграничены. А Нат нашёл в паже некую отдушину. И, хоть не мог признаться в этом, но он, балуя Рика, представлял на его месте себя. Когда ещё сам был ребёнком.
В какой-то момент мир стал опасным. А держаться он мог только за старшего брата, которому едва исполнилось семь. Маленький Нат то и дело посматривал туда, где ещё год назад высилось колесо обозрения, и страшные воспоминания снова возвращались. Люди вокруг были слишком беспечны. А ведь все эти вращающиеся колёса, крутящиеся платформы могли просто соскочить с места, смяться в гармошку, рухнуть.
-Мама, тут же опасно! Почему не уберут этот парк? Прикажи, чтобы все покинули аттракционы!
Он увидел, как мать опустила взгляд на него. Такая высокая, могущественная. По её велению, казалось, могли сдвинуться горы. И остановить эту властную королеву мог только ещё более сильный, но страшный человек – король. Человек, которого он бы не рискнул назвать просто папой.
-Натрияхлоридий, - проговорила она со вздохом досады. – Запомни, с ними ничего не произойдёт. Им всё можно. А тебе – нет. У них есть то, что помогает им выживать – удача. А ты, милый принц, неудачник, таким уж уродился. Поэтому перестань наконец задавать глупые вопросы.
-Но если…
Брат не дал ему договорить, взяв за руку и потянув за собой.
-Солик, смотри, какие рыбки! Хочешь, я тебе одну поймаю?
Амари умел его отвлекать. Детские переживания недолговременны, и о печали можно забыть в один миг. Вот только память сохраняет множество вещей, которые радуют или не дают покоя во взрослом возрасте.
-Ваше Величество, время.
Нат мотнул головой, отгоняя воспоминания. Рик уже выходил из кабинки, где с него сняли скафандр. Паж счастливо улыбался.
Потом они смотрели выбранный монархом фильм про чужие миры. И хотя свита была больше озабочена тем, как бы с Натом что не случилось – например, не лопнули бы крепления – но всё прошло хорошо.
«Подозрительно хорошо», - думал король, заходя в лифт после сеанса.
Он даже подумал, что Мяула всё-таки избавила его от невезения – хотя бы на время – но в этом он быстро усомнился, вспомнив, как его чуть не убило неисправным мурсианским комплектом.
Вся делегация вышла из дверей кинотеатра и направилась к карете.
-Это было великолепно! – Восхищался Рик. – Вот бы и нам такой кинотеатр!
-Дороговато выйдет, - усмехнулся Нат, а про себя добавил, что такие чудеса уйдут в небытие по приказу Первородных. Самолёты, нагнетая тучи, выбрасывали в воздух опасные реагенты – об этом тоже было написано в газете.
Он огляделся, пытаясь представить этот город лишённым благ цивилизации. Но тут же появилось множество вопросов. Чем плохи голограммы? А игровые автоматы? Возможно, ничем – и их оставят?
Всё слишком сложно. Уничтожая то, что вредит природе, важно было остановиться и не навредить человеку. Соблюсти баланс.
Воздух прошил громкий лай.
-Осторожно!
Нат едва успел обернуться, как писарь метнулся назад, закрывая собой монарха. Где-то за ним были видны двое бегущих по тротуару мужчин с палками для ловли собак. Резкое движение; Криворучкин упал, мелькнул белый халат… и острая боль пронзила ногу повыше колена.
Стон перешёл в тихое рычание. Нат, тяжело дыша, в ярости бросил взгляд вниз, на вцепившуюся в ногу здоровенную дворнягу. Та со злобным рыком дёрнула башкой, но повалить короля ей не дали. Тризнов вывернул собаке уши, и та разжала пасть; Криворучкин и Илиштольц тут же оттащили её. Стоящий рядом паж испуганно смотрел на развернувшуюся драму.
Подбежали собаколовы и накинули на отцепленного зверя петлю. Собака с бешеным рыком дёрнулась туда, сюда, но палка, к которой была прикреплена петля, не дала ей добраться до людей.
-Пошла, - крикнул ей один из ловцов и поволок отчаянно сопротивляющееся животное прочь.
-Вам лучше сделать прививку, - заметил его товарищ. - Собака может быть бешеной.
И он направился прочь.
Нат с усилием провёл рукой по лицу, пытаясь не застонать снова. Нога болела адски, штанину уже заливала кровь. Угораздило же его подумать о невезении именно сейчас! Пожалуйста, мироздание вспомнило, чего не хватало в последние пару часов, и восстановило справедливость.
Тризнов торопливо затянул на ране повязку, чем заставил вздрогнуть и сжать зубы. Потом Ната перенесли в карету, где врач обработал место укуса. Нашлась и вакцина против бешенства.
Криворучкин, Илиштольц и Рик в это время стояли снаружи и с тревогой заглядывали в карету. Нат, у которого и без того были вымотаны нервы, в конце концов резким движением захлопнул дверцу. Он терпеть не мог, когда его жалели, а это происходило часто.
«Везение подарит тебе кто-то другой», - сказала Мяула. Знать бы, кто это будет! Нат закрыл глаза, пытаясь абстрагироваться от пульсирующей боли.
«Ну вот и опробуем чудо-средство Фердинанда III… Терять уже нечего».
-Снова костыль?
-Каталка с капельницей, - привычно пригрозил Тризнов, но и так было ясно, что он преувеличивает.
Вернувшись в отель, Нат послал правителю Мурда письмо, а потом, переодевшись, в сопровождении слуги спустился к ужину. Шарон в столовой уже не было – король припозднился. Возвращаясь в номер, он услышал доносящуюся откуда-то музыку. Обеденный зал остался далеко позади, и голограммы музыкантов отключили. Заинтересовавшись, Нат огляделся.
В конце слегка сумрачного коридора, где ещё не включили ламп, была приоткрыта одна из дверей. Оттуда лился яркий свет; по мере приближения стало ясно, что музыка доносится именно из этой комнаты. А потом в мелодию вплелись слова.
Нат остановился у двери и заглянул.
И впереди простёрся широкий зал. На сцене, освещённая прожекторами, стояла Шарон Морган в алом с блёстками платье и пела нежную песню о разлуке. В зале присутствовали ещё несколько человек; двое в костюмах сидели в зале, а вокруг суетился рабочий персонал. Шла репетиция следующего концерта.
Сейчас, отрешившись от всего земного, отдавшись песне, женщина уже не казалась такой надменной и холодной. Нат заслушался, невольно проникнувшись песней. Она задела потаённые струны его души, и он, сам того не замечая, грустно улыбнулся. Пела Шарон превосходно.
«Может, зря я в ней сомневался… Нет, я представлю её Герде! Королева просто обязана это услышать!».
Песня закончилась. Шарон с улыбкой поклонилась. Нат не удержался и зааплодировал, опершись о костыль.
Все резко обернулись. Певица тут же улыбнулась с видом превосходства и поклонилась ещё раз. Сидящие поспешили встать, и король вошёл.
-Не против, если я тоже послушаю?
-Нет, конечно, - пожала плечами Шарон.
Нат опустился на одно из передних кресел. Женщина откашлялась и закрыла глаза, сосредотачиваясь на новой песне. Её слушатели – в одном из них король узнал человека, с которым певица разговаривала в обеденном зале – остались стоять, не решаясь опуститься обратно. Хоть они были наслышаны об этикете. Сопровождающий слуга встал у кресла повелителя. Заиграла мелодия, и Шарон снова запела.
Будучи меломаном, Нат мог слушать любую музыку – от незатейливого мурена до тяжёлого мяра**. Главное, чтобы за душу брало. И король сейчас понял, что нашёл ещё одного любимого исполнителя.
Когда закончилась следующая песня, по двери постучали. Присутствующие повернули головы и увидели неуверенно мнущегося на пороге пажа.
-Да, Рик? – Нат поманил его рукой.
Мальчик подошёл и протянул ему письмо. Король вскрыл конверт, мельком глянув на строчку отправителя. Как и догадывался, это был ответ правителя Мурда.
«Доброго вечера, король Натрияхлоридий I Царосский. Я получил Ваше письмо, и, чтобы не откладывать дело в долгую коробку, предлагаю Вам приехать во дворец не медля. Тем более, что и у меня, и у Герды III есть к Вам разговор.
С уважением, Фердинанд III Мурдийский».
-Кхм, - кашлянула со сцены Шарон.
Нат глянул на неё, отдавая письмо обратно.
-Чудесные песни, мадам Шарон. К сожалению, мне пора идти.
Слуга поддержал монарха и выше вслед за ним и Риком. Только слушатели певицы видели, как она проводила короля пристальным взглядом.
О прибытии царосского правителя во дворце уже знали. Фердинанд лично представил Нату своего медика, и тот ввёл королю регенерационное средство. После чего оба монарха направились в тронный зал, где их дожидалась королева Страны Вечного Лета.
-Итак, для чего вам понадобился я, да ещё так скоро? – Осведомился Нат, опускаясь в специально принесённое слугами кресло.
Фердинанд и Герда сидели точно в таких же, обитых алым бархатом с золотыми вензелями-шестернями. Схожестью сидений создавалось впечатление, что все три правителя равны.
-Вы ведь ещё помните, о чём говорили Первородные? – Спросила королева.
Она говорила по-мурдийски, решено было перейти на язык страны, в которой они находились.
-Конечно.
-Вы здесь единственный, кто является мне добрым другом, и к тому же ваша страна достаточно отсталая. Мы с Фердинандом III решили просить вас о помощи. Что привлекательного в укладе царосцев?
Нат был несколько обескуражен. Да, после заявления Мяу и Мяулы мир с ног на голову перевернулся. Теперь не малым нужна помощь старших, а наоборот. Король Цароса не сразу нашёлся с ответом.
-Не могу сказать, что в моей стране есть более привлекательные вещи, чем в ваших, - он задумчиво покачал головой. – Нечему поразить воображение. Взять хотя бы кинотеатры – у нас же совсем простые, с плоским экраном на стене. Ваши страны слишком далеко ушли, подданные не станут есть сухари, когда есть пирожные, если я понятно выразился.
Фердинанд и Герда переглянулись.
-Но должно же быть хоть что-то? – Проговорил король Мурда.
-Возможно, мы что-то упускаем, - кивнула Герда. – Натрияхлоридий, подумайте хорошенько. Должно быть что-то, что радует именно стариной, может быть, даже несовершенством. А может, в продвинутых странах этого нет? Было бы славно пустить в обиход музейные реликвии, если вы понимаете, о чём я.
Взгляд Ната скользнул по собеседникам, потом по залу. Но сейчас перед глазами стояли только великолепные изобретения, увиденные им в Мурде. Казалось, всё это бросить и начать жить простой и незатейливой жизнью, когда вокруг только бескрайние поля, а развлечения уже не соответствуют запросам, просто невозможно.
-Сожалею, - наконец сказал он. – Ничего не приходит в голову.
Фердинанд и Герда разочарованно переглянулись.
-Жаль… Тогда напишите мне или Фердинанду, если что-то придёт в голову, - кивнула королева.
-Мы можем спросить ещё кого-нибудь, - сказал правитель Мурда.
Женщина кивнула.
-Несомненно. Но как по мне, Царос – довольно милое местечко. И если менять страну – то только в эту сторону.
Верно поняв, что разговор подходит к концу, Нат поспешил сказать:
-Отвлекусь от темы, но у меня здесь есть знакомая певица, которую я бы хотел вам представить.
Герда сощурилась в своей привычной догадливой манере.
-Были проблемы с ней?
-Это к делу не относится, - покачал головой Нат, несколько смутившись. – Я бы не стал идти у неё на поводу. Но перед тем, как прийти сюда, я имел возможность послушать отрывок её концерта, и думаю, она достаточно талантлива, чтобы выступать перед вами.
Фердинанд сплёл пальцы на круглом брюшке, на котором натянулась ткань пиджака.
-Ну если вы её советуете… Возможно, стоит на неё взглянуть. Кто она, в каком жанре поёт?
Аудиенция состоялась. Шарон спела и для всего королевского семейства, и для присутствовавших там же Ната и Герды.
-Не скажу, что она прямо выдающаяся, - несколько разочарованно проговорила королева Страны Вечного Лета, наклоняясь к правителю Цароса.
Тот смутился.
-Я полагал, вам понравится. Как по мне, так её песни довольно милы.
Собеседница скорчила скептическую гримаску.
-Что ж, пожалуй, ей всё-таки повезло. Королева Ариана слушает с восторгом, - она кивнула на жену Фердинанда.
Стройная дама в костюме-двойке улыбалась, её глаза сияли. А вот остальные смотрели безучастно.
-Ей повезло, а я сел в лужу, - вздохнул Нат.
-Попытка – не пытка. Думаю, хоть королева будет вам признательна.
После этого Нат и Герда пробыли в Мурде всего два дня. Страшный агрегат, придуманный Первородными, уже начали строить, а красоты продвинутой страны только поражали воображение, но не давали ответа на вопросы монархов, в какую сторону двигаться. Нату нужно было по-новому взглянуть на жизнь своей страны.
«А тут ещё невеста и гардарийцы, - потирал лоб король, заходя в свою каюту на борту галеона правительницы Страны Вечного Лета. – Сплошные неприятности…».
-И запомните: на уколы нужно приходить каждую пятницу три недели!
Варя уже собралась закрыть дверь своего кабинета за пациентом, когда увидела направляющегося к ней почтальона.
-Добрый день, - мужчина смущённо улыбнулся. – Я немного заплутал, но главное, что нашёл вас. Вам письмо.
Девушка улыбнулась, принимая конверт.
-Спасибо.
Было понятно, почему почтальон заплутал – он наверняка только недавно устроился на работу. Больница и её дом располагались на небольшом расстоянии друг от друга, но последний был спрятан глубоко во дворах, тогда как высокое белое здание красовалось прямо у главной дороги.
Закрыв дверь, девушка взглянула на строчки, испещренные красивым каллиграфическим почерком.
«Варваре Карловне Беловой.
ул. Садовая, д. 3/1
от церемониймейстера Его Величества
Натрияхлоридия I Царосского
Шварца Илиштольца».
«От церемониймейстера… Неужели пора?» - Она вдруг заволновалась и поспешно вскрыла конверт.
Пробежав глазами по строчкам, девушка остановила взгляд на печати, изображающей кошку, держащую в лапах герб с тремя початками кукурузы. Странное волнение только усилилось. Её приглашали на бал. Туда, где она встретится с женихом.
«Да нужна ли я там? Может быть, нужно было настоять, чтобы отец всё отменил? На что я только надеюсь…».
Но с выбранного пути уже не свернёшь. Варя ступила в стремительный поток, и он нёс девушку навстречу судьбе – какой бы та ни была.
Alea jacta est, как говорили романцы. Жребий брошен.
_____________________________________________________________________
*Жанр мурен – всё равно что земной поп.
**Жанр мяр аналогичен земному року.
ГЛАВА 10.
ПРОГРЕСС И РЕГРЕСС.
ПРОГРЕСС И РЕГРЕСС.
После того, как Первородные исчезли, правители потянулись к выходу, ворча и недобро поглядывая на Фердинанда III. Нат так и остался стоять посреди залитого светом тронного зала. И когда в помещении уже практически никого не осталось, он будто очнулся ото сна.
Итак, правитель Мурда вызвал его не для того, чтобы высказать деловое предложение. Толстяк действовал по приказу детей Праматери.
Но король Цароса не собирался просто развернуться и уйти. Он решительно окликнул Фердинанда, направлявшегося к задней двери.
Толстяк обернулся и подождал, пока Нат приблизится. Шаги звучали гулко в пустом помещении.
-От такого предложения действительно трудно отказаться, - усмехнулся гость. – Я полагаю, это всё, чего мне стоило ждать?
Фердинанд окинул его задумчивым взглядом.
-Остальным – возможно. Однако, думаю, в вашем.. ээ… положении…
-При моей невезучести. Называйте вещи своими именами.
Во взгляде собеседника промелькнуло одобрение.
-Мне есть, что вам предложить. Присядем? – Он указал на один из диванчиков, стоящих вдоль стен.
Когда они расположились, король Мурда снова заговорил.
-Это касается одной из последних разработок. Знаю, план Первородных скоро и до неё доберётся, и всё же это произойдёт не сейчас. Как вам, если поранитесь, а через несколько часов забудете об этом?
-Часто так делаю, - усмехнулся Нат, но в душе всколыхнулась отчаянная надежда. – Вы говорите о быстрой регенерации?
-Именно, - подтвердил Фердинанд. – Препарат вводится иглой рядом с раной или переломом, и через несколько часов всё заживает. Препарат абсолютно безвреден, иначе я не стал бы предлагать. Это как «умный клей» - только лучше и умнее, и для живых тканей.
Первым порывом было оторвать чудо-средство с руками. Нат никогда раньше не встречался с «умным клеем» – а тут ещё лучше и навороченнее! Но король Цароса был очень осторожен – жизнь научила.
-Побочные действия?
-Никаких.
-Быть не может. А если найду?
Фердинанд с сомнением покачал головой.
-Ещё ни у одного человека из тех, кто использовал препарат, трудностей не возникало. Так что я с уверенностью вам его рекомендую.
Нат невольно опустил взгляд на локоть, который совсем недавно был сломан. Мяула заживила переломы, но он легко мог заработать новые, и рисковал вернуться домой снова в гипсе. А это не лучшее украшение для предстоящего бала в честь невесты. Этак она его засмеёт, а не он её.
-Гм. Это всё?
-Больше мне предложить нечего, - кивнул собеседник. – Между нашими странами торговлю вести накладно.
Нат задумался, рассеянно оглядывая помещение, и наконец решил:
-Я собираюсь немного погостить в Мурде. Наверняка возникнет потребность в препарате, вот и опробую. А если он и правда так чудесен, то почему бы не заключить контракт на поставку?
Фердинанд кивнул.
-Если, не дай Праматерь, что случится… обращайтесь непосредственно ко мне.
-Непременно.
На том и разошлись.
Свита, конечно, удивилась, когда Нат вышел из тронного зала своими ногами. Но сопровождающие быстро смекнули, кто постарался срастить королю переломы.
-Что говорили Первородные? – Тихо спросил Рик, то и дело оборачиваясь.
Рядом Тризнов катил ненужную теперь инвалидную коляску. Правители уже разошлись, и в коридоре стояли только слуги.
Нат подумал… и отказался посвящать свиту в то, что произошло.
-Пока не могу сказать. Дело не одного дня, и Цароса может вообще не коснуться.
-И куда теперь, Ваше Величество?
-Полагаю, сначала вернёмся в отель и пообедаем. А потом прогуляемся по городу. Глупо упускать такой шанс – неизвестно, когда снова окажемся в Мурде.
***
Когда они подъехали к отелю и слуга открыл перед монархом дверь, на площади перед зданием раздался дробный стук копыт. Вышедший Нат испуганно вскинул руки, увидев мчащегося на него Глутамата.
-Сидеть!
Конь проскользил по плитке и плюхнулся на зад в сантиметре от хозяина.
-А ну-ка обратно в том же темпе! – Король гневно указал рукой на гараж, откуда выбежали несколько слуг, присматривавших за скакунами.
Глутамат что-то недовольно проворчал, водя ушами.
-Глутамат!
-Ваше Величество, я сейчас его уведу, - Рик шагнул к коню, но Нат его остановил.
-Нет. Если конь мой, он должен слушаться меня. Глутамат, иди обратно. Не то сдам, - и, подумав, добавил: - В зоопарк.
Жеребец округлил глаза и, подавшись вперёд, потёрся мордой о руку мужчины.
-Не подлизывайся.
Тем не менее, король всё же не удержался и почесал его за ухом. Глутамат разомлел и бухнулся на плитки. Нат вздрогнул и сжал зубы, чтобы не застонать – животное придавило ему ногу!
«Вот же неуклюжий», - подумал король, выдёргивая ботинок из-под коня.
Глутамат, не обратив на это внимания, начал ритмично храпеть, и вскинул голову, ожидая дальнейшей ласки – чисто кот.
Мужчина вздохнул. Приходилось искать компромисс, иначе он рисковал долго здесь простоять.
-Иди в гараж, вечером навещу.
Это коня устроило. Он вскочил – Нату пришлось отойти назад, чтобы ещё чего не случилось – и бодро зацокал обратно. А король со свитой направились в отель.
С распределением мест персонал разобрался ещё вчера, и поэтому Нат, приведя себя в порядок (на ноге красовался здоровенный синяк, но ходить не мешал), прихрамывая, спустился в столовую.
Богатые любили вычурность, присущую старине, и в этом отеле царосцы чувствовали себя, как дома. Конечно, официантами здесь были андроиды – машины, похожие по строению на людей – да и музыканты лишь голограммами, всё же блюда радовали разнообразием, а мелодии - спокойны и приятны.
Большинство круглых столиков по случаю приезда важных гостей было отодвинуто к стенам, за колонны из белого мрамора. Посреди обширного помещения стояли только два стола поодаль друг от друга. За одним уже сидели мадам Шарон и мужчина в деловом костюме с непримечательной внешностью. Он держал наготове блокнот и ручку, и что-то негромко говорил. Певица строила гримаски, скучающим взглядом окидывая то помещение, то собеседника. При виде Ната она несколько оживилась, но дальше улыбки дело не пошло.
«Ждёт обещанного», - вспомнил король, проходя к своему столику.
Под ноги метнулось что-то рыжее; не успел мужчина опознать в этом кошку, как запнулся об неё. Король попытался восстановить равновесие, но испуганное животное кинулось под вторую ногу. Бросившийся на помощь сопровождающий слуга успел подхватить монарха и шикнуть на рыжую бестию. Несправедливо обиженная кошка стрелой умчалась на кухню.
Когда Нат сел за стол, возле последнего уже дожидался официант, мигая лампочками вдоль лба. Случайно брошенный взгляд на певицу убедил, что она всё видела – женщина прикрывала рот платочком, а плечи вздрагивали от еле сдерживаемого смеха. Вот что значит не знакомый с его особенностью человек. В Царосе окружающие десять раз бы поинтересовались, всё ли в порядке.
Решив не обращать внимания, король взглянул на официанта. Из груди того была выдвинута панель с меню. Нечто похожее Нат уже видел в Стране Вечного Лета, когда ездил к Герде III по делам. Поэтому он уверенно провёл пальцами по экрану. Изображения задвигались, картинки начали сменяться картинками. Выбрав пару блюд, Нат нажал кнопку завершения заказа.
-Проследи, чтобы всё приготовил наш повар, - сказал он слуге, когда робот зашагал на кухню.
Оставшись один, Нат развернул принесённую с собой мурдийскую газету. Как правителю, ему была интересна жизнь и других стран. А лишние знания порой бывают вовсе не лишними.
«Истерия вокруг ультрамощной ядерной бомбы».
О таком он слышал. Знал и предысторию – что поначалу ядерный синтез применялся как источник энергии, но потом решили, что куда эффективнее он будет в военных целях. Для стран третьего мира подобное оружие казалось чем-то далёким, с чем они никогда не столкнутся. У Герды III тоже имелись подобные бомбы, и Нат лучше своих подданных понимал всю опасность соседства с такими штуками. Но королева избавляться от оружия не желала, мотивируя это тем, что если на её страну покусятся, можно будет хорошенько припугнуть взрывами, оставляющими после себя бесплодную, радиоактивную пустыню. Понятно, что и другие державы не пожелают добровольно разоружиться.
«На сей раз, - писалось в статье. – Учёные перестарались – так думает большинство мурдийцев. Недавно было создано новое, сверхмощное оружие, способное при взрыве на многие века остановить жизнь всей планеты. Ультрамощая ядерная бомба, несомненно, выдвинула Мурд в мировые лидеры, но при этом сделала часть граждан параноиками. Только за последнюю неделю было совершено 100 самоубийств. В лечебницах для душевнобольных рекордное за несколько веков количество пациентов. Все ещё помнят уничтожение Пришести и Муросимы во время боя с романцами, и те случаи до сих пор ужасают. Представить себе подобное в масштабах планеты и не сойти с ума действительно сложно».
«Продвинутые страны», - Нат философски поднял брови, радуясь, что дети Праматери взялись исправлять это дело, и перелистнул страницу.
«Нам не нужен искусственный интеллект?» - Гласил заголовок. Решив узнать, почему, король пробежал взглядом и по этому тексту.
«Родители разделились во мнении – стоит ли отдавать детей в школы-автоматы.
-Если андроид-учитель сломается, он может навредить ученикам! – Говорит Наталья Киселёва, мать двоих третьеклассников.
Многие вспоминают фантастические романы и боятся, что роботы взбунтуются.
-А что, если они загипнотизируют наших детей? – Спрашивает активистка движения «за живое обслуживание» Мари Ленн. – Что мы вообще знаем об этих андроидах, которых конструируют слишком похожими на людей? Что дальше? На них наденут латексные оболочки с париками, и запихнут в костюмы? Они будут наравне с простыми гражданами разгуливать по стране? Они сильнее, и это опасная сила. Что-то не то в процессор втемяшится или террорист-хакер поработает – и наступит конец всему живому!
Тем не менее, за механизацию и автоматизацию выступает тоже немало мурдийцев…».
-Ваш обед, - раздался над головой бесстрастный голос андроида.
Король убрал газету со стола, и официант начал выкладывать на скатерть тарелки с едой. Действовал он третьей конечностью, выпущенной из дверцы в груди; двумя, расположенными по бокам, крепко держал поднос.
Пришедший с ним слуга доложил, что всё исполнено в соответствии с приказом, и встал позади монарха, чтобы прислуживать. Мадам Шарон за своим столиком пила кофе с круассанами.
-Узнал что-нибудь о ней? – Тихо обратился Нат к слуге.
-Да, Ваше Величество. Шарон Морган, тридцать два года. В список популярных певиц пока только метит, у неё три альбома, все про любовь. Жанр – мурен*. Не замужем, детей нет. Из увлечений дамские романы, мода, немного рисует.
Нат вздохнул и потёр лоб. Три альбома и рейтинг так себе. Знакомить такое чудо с власть имущими – предприятие сомнительное. Они могут просто посмеяться и отказать. Шарон, конечно, закатит истерику – а в итоге он будет виноват в срыве её концерта. С одной стороны, плевать бы на такое дарование. Но ссориться не хотелось. Всё-таки он ещё собрался здесь пожить, а с соседями лучше иметь если не дружеские, то хотя бы нейтральные отношения.
И тут ему в голову пришла интересная мысль. Он знал Герду III и её увлечения. Ему будет достаточно послушать песни Шарон, чтобы понять – заинтересует певица королеву или нет. А тогда уж можно выработать стратегию поведения.
Шарон меж тем, отставив чашку, поднялась и направилась в его сторону.
-Добрый день. Можем ли мы поговорить наедине? – Она окинула слугу высокомерным взглядом.
Нат не стал отказывать и отослал сопровождающего. Тот остановился у одной из колонн и начал наблюдать издалека – вдруг понадобится помощь.
Женщина села напротив короля.
-Итак, вы не забыли о нашем договоре?
Монарх кивнул, отправляя в рот кусок жаркого.
-И когда мне ждать встречи? У меня сегодня концерт, и если бы кто-то из правителей пришёл, было бы замечательно. А их в столице сейчас толпа.
Что ж, новости разлетались быстро. Но Ната искренне удивила такая самонадеянность – чтобы кто-то из власть имущих пошёл на концерт такой невыдающейся певички?
-А вам не кажется, - ответил он. – Что это слишком высокие запросы? Короли не обязаны толкаться среди фанатов. Я могу пообещать только представить вас ко двору, где вы споёте для монарха и придворных.
Собеседница была несколько обескуражена.
-Гм… Но вы ведь понимаете, что у меня график?
-Короли тоже бездельем не маются. Либо так, либо наш договор расторгнут.
Её лицо побагровело. Нат остался невозмутим. Он не считал, что Шарон настолько глупа, что упустит возможность пробиться наверх. И он не прогадал.
-Что ж, видимо, выбора нет, - сдалась певица. – Я свободна завтра. Могу я рассчитывать на аудиенцию, и с кем?
-Я сообщу.
Свои города нужно обходить целиком, заглядывая в каждый угол и ища то, что нужно исправить. Это – твоя земля, твои люди, тебе здесь жить. В других же странах можно позволить себе не обращать внимания на многое, сосредоточившись на приятном.
Дочитав газету с новостями, Нат переключился на журнал, в котором были указаны достопримечательности столицы Мурда. И вскоре он, сопровождаемый свитой, уже ехал в карете по дороге. Мимо проезжали автомобили; пассажиры и прохожие оборачивались, тыкали пальцами. Нечасто увидишь в продвинутой стране то, что для твоего народа уже древность.
-А куда мы направляемся? – Полюбопытствовал паж.
Нат раскрыл страницу.
-Гляди. Музей прошлого века.
-А для нас-то что там интересного?
Король перевернул страницу, и Рик впился глазами в три демонстрационных изображения.
-Для Мурда мы позапрошлый век. Таких вещей, как в музее, уже нигде нет, почему бы не взглянуть?
Музей представлял собой гротескную группу кубов, приставленных друг к другу кое-как, будто это были игрушки, брошенные ребёнком. По периметру его ограждал прозрачный, узорчатый забор. Надпись у входа на территорию гласила: «забор руками не трогать! Под напряжением!
-Что значит «под напряжением»? – Рик боязливо отошёл от таблички. – Как в розетке?
-Полагаю, так.
-А зачем?
Ему никто не успел ответить. Едва процессия ступила на дорожку, ведущую ко входу в здание, как к ним подошёл андроид с привинченным к груди значком принадлежности музею – три куба с перекрывающей их надписью.
-Добро пожаловать, - обычным человеческим голосом сказал он. – Не требуется ли помощь гида?
Нат согласился, и робот повёл их через открывшиеся при приближении двери. Новинкой они не стали даже для Рика – насмотрелся в отеле.
Всё здесь было пропитано холодной официальностью, присущей музеям. В каждом зале-кубе работники собрали экспонаты по эпохам. Поначалу многие вещи были знакомы, и король со свитой проходили мимо, взглянув на них лишь мельком. По музею гуляли ещё посетители, мурдийцы – вот они больше разглядывали то, что царосцам казалось обыденным.
Дальше пошли более новые изобретения. Их уже делегация разглядывала с улыбкой – такие вещи, как аудио- и видеомагнитофоны у них только-только входили в обиход. В следующем зале король наткнулся на делегации из других стран, а в последнем увидел одного из вождей мурсиан, Кис Брыся. Толстяк в шкуре, перекинутой через плечо и юбочкой спускающейся к коленям, был похож на добродушного серого кота. При виде Ната мурсианин заулыбался, а его электронный, покрытый шерстью, хвост поднялся в знак приветствия.
Кис Брысь был одним из глав мурсианского автономного округа, расположенного в Царосе. Формально эти племена находились под юрисдикцией Ната, но там заведовали именно вожди. Царос не вмешивался в дела мурсиан, мурсиане – в дела остальной страны. Но в случае опасности соседи вспоминали, что они – одна страна, и действовали соответственно. Также к королю могли обратиться, если возникнут неурядицы с собственной властью.
Вождей в Мурд призвали отдельно, что только подтверждало независимость племён.
-Доброе утро, мур, - проговорил Кис доброжелательно. – И вы решили посмотреть, куда мы откатимся в развитии, мяу?
Мурсиане имели привычку добавлять в конце предложения кошачьи возгласы, мурлыканье и фырчание, в зависимости от настроения или желания показать, как они относятся к собеседнику.
-Просто решил развеяться, - признался Нат. – Нечасто доводится осматривать достопримечательности чужой страны. А вы, я полагаю, волнуетесь по поводу вашей… «кошачести»?
Это слово было мурсианским, и означало схожесть с кошками.
-Что верно, то верно, мяу, - вздохнул собеседник; свита понурилась, и электронные кошачьи уши на их головах опустились, прижавшись к волосам. – Вы только взгляните, мяу!
Он посторонился, и Нат увидел на подставке металлические шлемы с ушами и хвосты, прикреплённые к громоздким поясам. На шлемах и поясах в обилии расположились кнопки.
-Носить такое убожество и каждый раз искать кнопку эмоции – это издевательство, фыр-фыр! Что плохого в таких вещах, мяу? Я собираюсь ходатайствовать перед Первородными об оставлении удобных моделей, мяу! Они сами кошки по рождению, должны понять, мяу!
-Первородная сказала, что они подумают насчёт того, уничтожать ли некоторые вещи, - кивнул Нат. – Полагаю, надо обосновать, почему та или иная разработка полезна и совсем не вредит планете. Думаю, уши и хвосты не станут причиной гибели мира.
-Вот, слышу разумную речь, мяу. Мяу и Мяула явно погорячились, мяу. Хотя и их можно понять, мяу. В этой стране слишком много лишнего хлама, а отдуваться нам, мяу. Тем, кто пользуется единственным достижением цивилизации, мяу!
Король хотел напомнить про домики, в которых жили мурсиане, но благоразумно промолчал. Дети Праматери не выступали против необычных форм жилищ.
-Наверняка сейчас практически каждый из правителей захочет посетить этот музей, - заметил Нат, переводя тему.
-Весьма разумное решение, мяу, - сказал Кис и отошёл к другой стойке, даже не поиграв со старыми моделями.
-Первородные… хотят уничтожить достижения цивилизации? – Подал голос Илиштольц.
Король обернулся. Смысла скрывать уже не было, свита всё слышала. Но шушукаться в сторонке с мурсианином было не лучшей идеей, а люди рано или поздно обо всём узнают.
-Именно так. Но, как я говорил, ещё мало что ясно и до нас регресс может не дойти.
Церемониймейстер умолк, размышляя. Почуявший тишину андроид тут же начал рассказ о том, как работают устройства, созданные специально для мурсиан – и, конечно, предложил опробовать на себе. Нат, в детстве примерявший улучшенный комплект, тут же загорелся идеей надеть и предоставленное на стойке. Однако вовремя опомнился, да ещё и врач высказал опасение, что может закоротить. Андроид уверил, что экспонаты периодически проверяют, но настаивать, как сделал бы человек, не стал.
-Ваше Величество, а можно мне попробовать? – Рик уже разглядывал детский комплект.
Нат подумал, решил поверить словам робота и разрешил.
-Проверьте взрослый комплект, - обратился он к писарю. – Тоже хочу попробовать.
Он полагал, что если на других не закоротит – то и ему волноваться не о чем. Паж рядом уже вертелся перед зеркалом, нажимая кнопки. Уши на покрытом бежевой шерстью шлеме двигались несколько неуклюже, да и хвост выгибался характерными механическими движениями – и тем не менее, даже такая несовершенная вещь радовала своей необычностью.
Криворучкин проверил устройства и отдал Нату. Но едва король нажал первую кнопку на шлеме, как она зашипела, и посыпались искры.
«Так и знал», - обречённо пронеслось в голове, пока руки лихорадочно пытались расстегнуть ремешок. Что-то молниеносно пронеслось по нервам, и сердце остановилось, а сознание померкло.
Резкий удар заставил очнуться. Нат судорожно вдохнул и увидел над собой андроида – у того на местах кистей поблёскивали металлические блины. Король сообразил, что это дефибрилляторы. Робот был неплохо оснащён.
-Как вы, Ваше Величество?
Рядом уже суетилась свита, Тризнов проверял пульс и зрачки. Злополучная техника валялась рядом.
-Нормально.. жив, - дыхание ещё было учащённым, сердце билось, как сумасшедшее. Нат взглянул на андроида. – И часто… у вас такие случаи?
-Ещё не было, - робот встал. – Вы первый. Приношу извинения от лица компании, мы устраним неполадку. С жалобами вы можете обратиться по этому адресу.
Из груди робота выдвинулся манипулятор, сжимающий карточку с логотипом компании, которой принадлежал музей. Церемониймейстер принял её.
Рик поспешно снял с себя шлем и хвост, и положил обратно на место. Нат пригладил вздыбившийся парик. Голова не болела - видимо, его успели подхватить.
«Желания наказуемы», - вздохнул король, принимая помощь и вставая.
-Ваше Величество, как вы себя чувствуете? Может быть, стоит вернуться? – Обеспокоенно уточнил Илиштольц.
После двух ударов током появилась слабость, вот только уходить, не рассмотрев всё, не хотелось.
-Нет. Мне просто надо присесть, - пробормотал король, озираясь. - Через несколько минут приду в норму.
Тризнов тут же его поддержал и отвёл к одной из скамеек. В зале никого, кроме царосской делегации и их гида, уже не было – успели разойтись до инцидента. Рик постоял рядом, сочувствуя монарху, но потом убежал разглядывать экспонаты.
В зал вошла ещё одна группа экскурсантов. Андроид, сопровождающий их, остановился у первой стойки и начал рассказывать о выставленном там предмете. Какой-то пацанёнок, державший за руку мать, деловито огляделся и, высвободив пальцы, подбежал прямо к царосцам. Не успел никто ничего сделать, как он потыкал пальцем прямо в плечо короля! По камзолу скакнула искра, и ужалила мальчишку.
-Ой! – Вскрикнул тот. – Тут андроиды в исторических костюмах!
-Мальчик, иди отсюда, - писарь подтолкнул его к группе.
Нат сначала опешил, а потом фыркнул в кулак от предположения ребёнка.
-Крис, - мать, только теперь заметив отсутствие сына, подбежала и потащила его прочь. – Как не стыдно! Это люди! Иностранная делегация!
-Ну ма, они током бьются!
Король уже тихо хихикал, уткнувшись лицом в ладонь и представляя себя на месте пацанёнка. Ситуация была забавной. Если и существовала какая-то отдушина в его невезучей жизни, то ею по праву можно было считать смешные последствия.
Закончив экскурсию, царосская делегация покинула музей. И уже выходя из здания, они заметили по ту сторону улицы, за площадью, парк аттракционов. Высоко в небо устремлялись колесо обозрения и башни замка, плавали прямо в воздухе голограммы рыбок.
-Ой, - прошептал Рик, замирая от восхищения. – А мы пойдём туда?
-На сегодня мне приключений хватит, - покачал головой Нат, шагая к карете. – Нетрудно ведь догадаться, что мне туда даже заходить не стоит.
Паж поник, жалобным взглядом окинув чудо, и поплёлся за монархом. Заметив его состояние, Нат почувствовал жалость.
Сколько у самого было несбыточных надежд покататься на аттракционах! И ведь первый и единственный раз закончился тем, что он прокатился на колесе обозрения до ближайшего обрыва. По иронии или недосмотру на аттракционе он был один. Как не погиб тогда – так и осталось загадкой. Переломаны были почти все кости. Тризнов его полгода выхаживал – часть костей неправильно срасталась из-за того, что принц не мог постоянно лежать пластом и норовил перевернуться или сесть.
Король мотнул головой, отгоняя страшное воспоминание, и сел в карету. Свита последовала за ним.
-Куда теперь, Ваше Величество? – Спросил церемониймейстер.
Рик прилип к стеклу, пожирая взглядом парк. Нат задумался. Посетить хотелось ещё множество достопримечательностей, но и отдохнуть бы не помешало. И, пожалуй, одно место отвечало запросам.
-Едем в облачный кинотеатр.
Облачный кинотеатр представлял собой огромную площадку с лежанками высоко над землёй. Самолёты нагнетали и разравнивали облака, а проектор фокусировал на них изображение. Площадь картинки была так огромна, что буквально создавала эффект присутствия. Звуковые колонки же находились на определённом расстоянии друг от друга по периметру площадки, что усиливало впечатление от просмотра. Поднимались в кинотеатр при помощи скоростного лифта.
Как выяснилось, площадок было несколько, чтобы показывать одновременно три-пять фильмов. Кинотеатр раскинулся так широко, что даже на значительном расстоянии от него приходилось поворачивать голову из стороны в сторону, чтобы увидеть всю картину целиком.
До начала следующего сеанса оставалось ещё полчаса. Купив билеты в фойе, король со свитой отправились бродить по многоэтажному зданию. В кинотеатре, помимо проектора в облаках, были ещё обычные залы, к которым они привыкли в Царосе – экран на стене и расположенные амфитеатром возвышения с креслами. Ещё в здании находилось несколько кафе и игровой зал с такими невообразимыми развлечениями, что приковывали внимание на всё оставшееся время.
Здесь были и бои в невесомости – в небольшой комнатке за стеклом сражались на палках двое в скафандрах – и шлемы, полностью погружающие в определённый мир, и подвижные платформы с видеоиграми, сидячие или стоячие. Причём на последних игроки вообще никак не закреплялись, и нужно было не только стрелять в нарисованных врагов, но и стараться не упасть. Была тут и подводная полоса препятствий – таинственно мерцая в тусклом свете ламп, плескалась по периметру зала вода за прозрачными стенами. Плавали там тихие рыбки, уже не пугаясь визгов, криков и смеха людей. А взгляд цеплял в этом огромном аквариуме крюки, за которые мог зацепиться неосторожный пловец, сети, готовые упасть и пригвоздить ко дну, электронные пираньи, прячущиеся в засаде, и прочие ловушки. Нату даже интересно стало, что будет, если игрок попадётся. Не плыть же за ним гиду аттракциона и не вытаскивать, рискуя попасться самому?
Подойдя к стеклу и заглянув вверх, король понял: выход был проще. В потолке аквариума через небольшие расстояния, точно над ловушками, были закрытые люки.
Вода призывно манила, приглашая искупаться и попытать счастья в прохождении полосы препятствий. Нат со вздохом отошёл – уж кто-кто, а он точно заработает себе травму, которую здесь получить трудно. Ещё захлебнуться мог, подавившись кислородной трубкой.
Рику позволили поплавать в невесомости среди искусственных звёзд. Король с улыбкой смотрел, как паж с неслышным смехом ловит маленьких электронных инопланетян. Свита стояла рядом – если Рику ещё можно было сделать скидку на возраст и разрешить на время отвлечься от обязанностей, то они себе такого позволить не могли. Для взрослых работа и развлечения строго разграничены. А Нат нашёл в паже некую отдушину. И, хоть не мог признаться в этом, но он, балуя Рика, представлял на его месте себя. Когда ещё сам был ребёнком.
В какой-то момент мир стал опасным. А держаться он мог только за старшего брата, которому едва исполнилось семь. Маленький Нат то и дело посматривал туда, где ещё год назад высилось колесо обозрения, и страшные воспоминания снова возвращались. Люди вокруг были слишком беспечны. А ведь все эти вращающиеся колёса, крутящиеся платформы могли просто соскочить с места, смяться в гармошку, рухнуть.
-Мама, тут же опасно! Почему не уберут этот парк? Прикажи, чтобы все покинули аттракционы!
Он увидел, как мать опустила взгляд на него. Такая высокая, могущественная. По её велению, казалось, могли сдвинуться горы. И остановить эту властную королеву мог только ещё более сильный, но страшный человек – король. Человек, которого он бы не рискнул назвать просто папой.
-Натрияхлоридий, - проговорила она со вздохом досады. – Запомни, с ними ничего не произойдёт. Им всё можно. А тебе – нет. У них есть то, что помогает им выживать – удача. А ты, милый принц, неудачник, таким уж уродился. Поэтому перестань наконец задавать глупые вопросы.
-Но если…
Брат не дал ему договорить, взяв за руку и потянув за собой.
-Солик, смотри, какие рыбки! Хочешь, я тебе одну поймаю?
Амари умел его отвлекать. Детские переживания недолговременны, и о печали можно забыть в один миг. Вот только память сохраняет множество вещей, которые радуют или не дают покоя во взрослом возрасте.
-Ваше Величество, время.
Нат мотнул головой, отгоняя воспоминания. Рик уже выходил из кабинки, где с него сняли скафандр. Паж счастливо улыбался.
Потом они смотрели выбранный монархом фильм про чужие миры. И хотя свита была больше озабочена тем, как бы с Натом что не случилось – например, не лопнули бы крепления – но всё прошло хорошо.
«Подозрительно хорошо», - думал король, заходя в лифт после сеанса.
Он даже подумал, что Мяула всё-таки избавила его от невезения – хотя бы на время – но в этом он быстро усомнился, вспомнив, как его чуть не убило неисправным мурсианским комплектом.
Вся делегация вышла из дверей кинотеатра и направилась к карете.
-Это было великолепно! – Восхищался Рик. – Вот бы и нам такой кинотеатр!
-Дороговато выйдет, - усмехнулся Нат, а про себя добавил, что такие чудеса уйдут в небытие по приказу Первородных. Самолёты, нагнетая тучи, выбрасывали в воздух опасные реагенты – об этом тоже было написано в газете.
Он огляделся, пытаясь представить этот город лишённым благ цивилизации. Но тут же появилось множество вопросов. Чем плохи голограммы? А игровые автоматы? Возможно, ничем – и их оставят?
Всё слишком сложно. Уничтожая то, что вредит природе, важно было остановиться и не навредить человеку. Соблюсти баланс.
Воздух прошил громкий лай.
-Осторожно!
Нат едва успел обернуться, как писарь метнулся назад, закрывая собой монарха. Где-то за ним были видны двое бегущих по тротуару мужчин с палками для ловли собак. Резкое движение; Криворучкин упал, мелькнул белый халат… и острая боль пронзила ногу повыше колена.
Стон перешёл в тихое рычание. Нат, тяжело дыша, в ярости бросил взгляд вниз, на вцепившуюся в ногу здоровенную дворнягу. Та со злобным рыком дёрнула башкой, но повалить короля ей не дали. Тризнов вывернул собаке уши, и та разжала пасть; Криворучкин и Илиштольц тут же оттащили её. Стоящий рядом паж испуганно смотрел на развернувшуюся драму.
Подбежали собаколовы и накинули на отцепленного зверя петлю. Собака с бешеным рыком дёрнулась туда, сюда, но палка, к которой была прикреплена петля, не дала ей добраться до людей.
-Пошла, - крикнул ей один из ловцов и поволок отчаянно сопротивляющееся животное прочь.
-Вам лучше сделать прививку, - заметил его товарищ. - Собака может быть бешеной.
И он направился прочь.
Нат с усилием провёл рукой по лицу, пытаясь не застонать снова. Нога болела адски, штанину уже заливала кровь. Угораздило же его подумать о невезении именно сейчас! Пожалуйста, мироздание вспомнило, чего не хватало в последние пару часов, и восстановило справедливость.
Тризнов торопливо затянул на ране повязку, чем заставил вздрогнуть и сжать зубы. Потом Ната перенесли в карету, где врач обработал место укуса. Нашлась и вакцина против бешенства.
Криворучкин, Илиштольц и Рик в это время стояли снаружи и с тревогой заглядывали в карету. Нат, у которого и без того были вымотаны нервы, в конце концов резким движением захлопнул дверцу. Он терпеть не мог, когда его жалели, а это происходило часто.
«Везение подарит тебе кто-то другой», - сказала Мяула. Знать бы, кто это будет! Нат закрыл глаза, пытаясь абстрагироваться от пульсирующей боли.
«Ну вот и опробуем чудо-средство Фердинанда III… Терять уже нечего».
-Снова костыль?
-Каталка с капельницей, - привычно пригрозил Тризнов, но и так было ясно, что он преувеличивает.
Вернувшись в отель, Нат послал правителю Мурда письмо, а потом, переодевшись, в сопровождении слуги спустился к ужину. Шарон в столовой уже не было – король припозднился. Возвращаясь в номер, он услышал доносящуюся откуда-то музыку. Обеденный зал остался далеко позади, и голограммы музыкантов отключили. Заинтересовавшись, Нат огляделся.
В конце слегка сумрачного коридора, где ещё не включили ламп, была приоткрыта одна из дверей. Оттуда лился яркий свет; по мере приближения стало ясно, что музыка доносится именно из этой комнаты. А потом в мелодию вплелись слова.
Нат остановился у двери и заглянул.
И впереди простёрся широкий зал. На сцене, освещённая прожекторами, стояла Шарон Морган в алом с блёстками платье и пела нежную песню о разлуке. В зале присутствовали ещё несколько человек; двое в костюмах сидели в зале, а вокруг суетился рабочий персонал. Шла репетиция следующего концерта.
Сейчас, отрешившись от всего земного, отдавшись песне, женщина уже не казалась такой надменной и холодной. Нат заслушался, невольно проникнувшись песней. Она задела потаённые струны его души, и он, сам того не замечая, грустно улыбнулся. Пела Шарон превосходно.
«Может, зря я в ней сомневался… Нет, я представлю её Герде! Королева просто обязана это услышать!».
Песня закончилась. Шарон с улыбкой поклонилась. Нат не удержался и зааплодировал, опершись о костыль.
Все резко обернулись. Певица тут же улыбнулась с видом превосходства и поклонилась ещё раз. Сидящие поспешили встать, и король вошёл.
-Не против, если я тоже послушаю?
-Нет, конечно, - пожала плечами Шарон.
Нат опустился на одно из передних кресел. Женщина откашлялась и закрыла глаза, сосредотачиваясь на новой песне. Её слушатели – в одном из них король узнал человека, с которым певица разговаривала в обеденном зале – остались стоять, не решаясь опуститься обратно. Хоть они были наслышаны об этикете. Сопровождающий слуга встал у кресла повелителя. Заиграла мелодия, и Шарон снова запела.
Будучи меломаном, Нат мог слушать любую музыку – от незатейливого мурена до тяжёлого мяра**. Главное, чтобы за душу брало. И король сейчас понял, что нашёл ещё одного любимого исполнителя.
Когда закончилась следующая песня, по двери постучали. Присутствующие повернули головы и увидели неуверенно мнущегося на пороге пажа.
-Да, Рик? – Нат поманил его рукой.
Мальчик подошёл и протянул ему письмо. Король вскрыл конверт, мельком глянув на строчку отправителя. Как и догадывался, это был ответ правителя Мурда.
«Доброго вечера, король Натрияхлоридий I Царосский. Я получил Ваше письмо, и, чтобы не откладывать дело в долгую коробку, предлагаю Вам приехать во дворец не медля. Тем более, что и у меня, и у Герды III есть к Вам разговор.
С уважением, Фердинанд III Мурдийский».
-Кхм, - кашлянула со сцены Шарон.
Нат глянул на неё, отдавая письмо обратно.
-Чудесные песни, мадам Шарон. К сожалению, мне пора идти.
Слуга поддержал монарха и выше вслед за ним и Риком. Только слушатели певицы видели, как она проводила короля пристальным взглядом.
***
О прибытии царосского правителя во дворце уже знали. Фердинанд лично представил Нату своего медика, и тот ввёл королю регенерационное средство. После чего оба монарха направились в тронный зал, где их дожидалась королева Страны Вечного Лета.
-Итак, для чего вам понадобился я, да ещё так скоро? – Осведомился Нат, опускаясь в специально принесённое слугами кресло.
Фердинанд и Герда сидели точно в таких же, обитых алым бархатом с золотыми вензелями-шестернями. Схожестью сидений создавалось впечатление, что все три правителя равны.
-Вы ведь ещё помните, о чём говорили Первородные? – Спросила королева.
Она говорила по-мурдийски, решено было перейти на язык страны, в которой они находились.
-Конечно.
-Вы здесь единственный, кто является мне добрым другом, и к тому же ваша страна достаточно отсталая. Мы с Фердинандом III решили просить вас о помощи. Что привлекательного в укладе царосцев?
Нат был несколько обескуражен. Да, после заявления Мяу и Мяулы мир с ног на голову перевернулся. Теперь не малым нужна помощь старших, а наоборот. Король Цароса не сразу нашёлся с ответом.
-Не могу сказать, что в моей стране есть более привлекательные вещи, чем в ваших, - он задумчиво покачал головой. – Нечему поразить воображение. Взять хотя бы кинотеатры – у нас же совсем простые, с плоским экраном на стене. Ваши страны слишком далеко ушли, подданные не станут есть сухари, когда есть пирожные, если я понятно выразился.
Фердинанд и Герда переглянулись.
-Но должно же быть хоть что-то? – Проговорил король Мурда.
-Возможно, мы что-то упускаем, - кивнула Герда. – Натрияхлоридий, подумайте хорошенько. Должно быть что-то, что радует именно стариной, может быть, даже несовершенством. А может, в продвинутых странах этого нет? Было бы славно пустить в обиход музейные реликвии, если вы понимаете, о чём я.
Взгляд Ната скользнул по собеседникам, потом по залу. Но сейчас перед глазами стояли только великолепные изобретения, увиденные им в Мурде. Казалось, всё это бросить и начать жить простой и незатейливой жизнью, когда вокруг только бескрайние поля, а развлечения уже не соответствуют запросам, просто невозможно.
-Сожалею, - наконец сказал он. – Ничего не приходит в голову.
Фердинанд и Герда разочарованно переглянулись.
-Жаль… Тогда напишите мне или Фердинанду, если что-то придёт в голову, - кивнула королева.
-Мы можем спросить ещё кого-нибудь, - сказал правитель Мурда.
Женщина кивнула.
-Несомненно. Но как по мне, Царос – довольно милое местечко. И если менять страну – то только в эту сторону.
Верно поняв, что разговор подходит к концу, Нат поспешил сказать:
-Отвлекусь от темы, но у меня здесь есть знакомая певица, которую я бы хотел вам представить.
Герда сощурилась в своей привычной догадливой манере.
-Были проблемы с ней?
-Это к делу не относится, - покачал головой Нат, несколько смутившись. – Я бы не стал идти у неё на поводу. Но перед тем, как прийти сюда, я имел возможность послушать отрывок её концерта, и думаю, она достаточно талантлива, чтобы выступать перед вами.
Фердинанд сплёл пальцы на круглом брюшке, на котором натянулась ткань пиджака.
-Ну если вы её советуете… Возможно, стоит на неё взглянуть. Кто она, в каком жанре поёт?
Аудиенция состоялась. Шарон спела и для всего королевского семейства, и для присутствовавших там же Ната и Герды.
-Не скажу, что она прямо выдающаяся, - несколько разочарованно проговорила королева Страны Вечного Лета, наклоняясь к правителю Цароса.
Тот смутился.
-Я полагал, вам понравится. Как по мне, так её песни довольно милы.
Собеседница скорчила скептическую гримаску.
-Что ж, пожалуй, ей всё-таки повезло. Королева Ариана слушает с восторгом, - она кивнула на жену Фердинанда.
Стройная дама в костюме-двойке улыбалась, её глаза сияли. А вот остальные смотрели безучастно.
-Ей повезло, а я сел в лужу, - вздохнул Нат.
-Попытка – не пытка. Думаю, хоть королева будет вам признательна.
После этого Нат и Герда пробыли в Мурде всего два дня. Страшный агрегат, придуманный Первородными, уже начали строить, а красоты продвинутой страны только поражали воображение, но не давали ответа на вопросы монархов, в какую сторону двигаться. Нату нужно было по-новому взглянуть на жизнь своей страны.
«А тут ещё невеста и гардарийцы, - потирал лоб король, заходя в свою каюту на борту галеона правительницы Страны Вечного Лета. – Сплошные неприятности…».
***
-И запомните: на уколы нужно приходить каждую пятницу три недели!
Варя уже собралась закрыть дверь своего кабинета за пациентом, когда увидела направляющегося к ней почтальона.
-Добрый день, - мужчина смущённо улыбнулся. – Я немного заплутал, но главное, что нашёл вас. Вам письмо.
Девушка улыбнулась, принимая конверт.
-Спасибо.
Было понятно, почему почтальон заплутал – он наверняка только недавно устроился на работу. Больница и её дом располагались на небольшом расстоянии друг от друга, но последний был спрятан глубоко во дворах, тогда как высокое белое здание красовалось прямо у главной дороги.
Закрыв дверь, девушка взглянула на строчки, испещренные красивым каллиграфическим почерком.
«Варваре Карловне Беловой.
ул. Садовая, д. 3/1
от церемониймейстера Его Величества
Натрияхлоридия I Царосского
Шварца Илиштольца».
«От церемониймейстера… Неужели пора?» - Она вдруг заволновалась и поспешно вскрыла конверт.
Пробежав глазами по строчкам, девушка остановила взгляд на печати, изображающей кошку, держащую в лапах герб с тремя початками кукурузы. Странное волнение только усилилось. Её приглашали на бал. Туда, где она встретится с женихом.
«Да нужна ли я там? Может быть, нужно было настоять, чтобы отец всё отменил? На что я только надеюсь…».
Но с выбранного пути уже не свернёшь. Варя ступила в стремительный поток, и он нёс девушку навстречу судьбе – какой бы та ни была.
Alea jacta est, как говорили романцы. Жребий брошен.
_____________________________________________________________________
*Жанр мурен – всё равно что земной поп.
**Жанр мяр аналогичен земному року.
@темы: пишу, Самый счастливый - фэнтези
-
-
27.10.2015 в 10:53Знаешь, меня очень смущает, что в небольшой игрушке (а ведь по сути ушки и хвост - это игрушка) был бы такой источник энергии, который привел бы к подобным условиям.... Кхм...
А разве бомба не предполагает наличие разрывающегося элемента?
Бомбы — название обширного ряда типов боеприпасов и взрывных устройств. (с)
Эм... Какой-то слишком опасный источник энергии.... Ради выплеска разрушать..
Ну или сильнее описывать процесс...
-
-
28.10.2015 в 01:25Фактор невезения)
"что поначалу ядерный синтез применялся как источник энергии, но потом решили, что куда эффективнее он будет в военных целях."
-
-
26.04.2017 в 00:05Ещё мне близок его эм... неразборчивый вкус в музыке. Что всё подряд слушает, лишь бы за душу брало. Приятно видеть, что кто-то ещё такой.
Так, а раз Варвара - медик, то значит ли это, что в какой-то момент ей ещё придётся оказывать помощь Нату?
-
-
26.04.2017 в 00:51-
-
26.04.2017 в 00:56