В лес поехали на следующий день: Рика, Вис, Мурка и Шустер, не считая охраны. Пока королева с женихом прогуливались в обнимку, а гвардейцы разлетелись искать возможные улики, Мурка и Шустер радостно носились по траве, валяли друг друга и хохотали. Чувства обострились у всех: даже королева нет-нет, а учует добычу и укажет, куда нужно идти и как обходить зверя. Но на сей раз нужды охотиться не было, и влюблённые сворачивали, чтобы не наткнуться на крупную хищную живность. Приятно было вновь читать следы, и какое-то время королева рассказывала, кто пробежал тут или там. Вис улыбался и кивал, довольный своей ученицей.
Улик не нашлось. В форте всё было спокойно: никто посторонний не приезжал. Рика во всеуслышание объявила, что портальную установку привезут через месяц, и поинтересовалась, куда её лучше поставить. И следила за реакцией окружающих: выдаст себя кто-нибудь или нет? Поправившийся механик сказал, что комнату управления почти восстановили, и можно будет перенести установку туда.
- Прекрасно, - королева кивнула и повела своих гостей, жениха и гвардию прочь, к дожидающимся их лошадям и карете.
Теперь злоумышленник должен узнать или услышать и быть готовым снова подорвать установку. Тут-то его и сцапают!

Шустер просто изнывал от любопытства. Он уже нашёл, где собирают портальную установку – в подвале замка – и что их две, а также попытался выскользнуть на улицу, чтобы бежать к форту. Бдительные стражи-оборотни заметили рыжего зверька и вернули назад.
- Кто же этот злоумышленник, мяу? Вдруг ведьма, мяу! – Делился он соображениями с Риком. – А что, если мне превратиться в котёнка, вымазаться в чёрной краске и проверить всех ведьм измерения, мяу?
- Разве здесь ведьмы держат чёрных кошек? Тут вообще кошки есть?
- Да нет же, мяу! Покрашенный я в темноте буду незаметным, мяу! Тёмные ритуалы совершаются ночью, мяу!
- Опасно, - обеспокоенно ответил Рик.
- Я же воин, мяу! Я смеюсь в лицо опасностям, мяу!
Скрип двери заставил резко обернуться.
- Воин давно не тренировался, мяу, - усмехнулся заглянувший Вис Кас. – Предлагаю наверстать упущенное в праздности время, мяу.
Братишка вскочил.
- Это как, мяу? Единоборство, мяу? Я тебя одолею, мяу! – И он воинственно вскинул кулак.
- Кое-что получше, мяу. И ты, Рик, идём, мяу. Чего в одиночестве сидеть, мяу.
Мальчишки последовали за воином по коридорам, и вошли в гулкий зал, полы которого были застелены матрасами. В центре собрались несколько воронов и о чём-то разговаривали. При виде вошедших мужчины обернулись.
- Это наши доблестные гвардейцы, - представил Вис. – И сейчас мы будем обмениваться опытом ведения боя.
Шустер недоумённо склонил голову.
- Они же все оборотни, мяу?
- Не все. Так, предлагаю начать с демонстрации боевых приёмов.
Для мурсиан это было самым естественным: сначала дети наблюдали за воинами, потом уже сами подражали, перенимая приёмы.
Гвардейцы разделились на пары: для них это была очередная тренировка. Рик отошёл подальше, чтобы не путаться под ногами, а Вис и Шустер с азартом начали следить за воронами. Потом воин встал в пару с одним гвардейцем, и оба, примериваясь, сделали по нескольку пробных выпадов.
- Сразу договоримся. Бьёшь в полную силу. Я сюда тренироваться пришёл, а не красоваться, - предупредил Вис.
Ворон несколько смутился.
- Простите, но мне не полагается так вести себя с людьми высшего ранга.
- А это приказ.
- Тогда как пожелаете.
Вис без предупреждения бросился в атаку, и гвардеец, кувыркнувшись на месте, перехватил его за руку. В ответ воин подцепил ногой его ногу, и ворон не успел завернуть его локоть.
Нога Виса пришлась на блок. Ловко вывернув его ступню, гвардеец катнулся по полу и, вскочив, успел перехватить его руку. За что получил в глаз, и сам свалил Виса подножкой.
Шустер перебежал к Рику. Тот сидел на подоконнике, болтая ногами, и успел оценить различия в стилях боя брата и гвардейца. Это была драка дикаря, не скупящегося на откровенно неприятные приёмы, и солдата, действующего по установленной схеме. Пажу по душе были вороньи приёмы – они казались благороднее – а вот Шустер активно болел за Виса, радуясь, когда тот валил соперника. Для мурсиан что тренировка, что бой – всё едино.
А потом бросок через плечо – и раздался хруст. Ворон упал и зашипел от боли, хватаясь за руку. Мужчина поспешно встал и отступил, а конечность осталась висеть плетью. Вис попрыгал взад-вперёд, возбуждённый дракой.
- Дальше!
- Простите… мне нужно к врачу.
- Бьёмся до последнего! – Воин был непреклонен.
Он бросился вперёд, и противнику пришлось отбиваться. Ворон старался уберечь руку, но пару раз ему пришлось отбить удары и ей. На глазах мужчины выступили слёзы боли, но вид оставался сосредоточенным. А Висом овладел азарт дикого боя. Нет, гвардию нужно было обучить мурсианским приёмам! Манерные они.
- Вис Кас! – Окликнул один гвардейцев, поспешно подходя. – Я его заменю!
Рик тоже беспокоился, видя, что дело принимает крутой оборот. Бойцы же совершенно разные! Шустер же в предвкушении дёргал хвостом. Ну неужели мурсиане забыли, что перед ними обыватели?
- Мы должны выяснить, кто победит! – Отмахнулся Вис, продолжая сражение.
Его противник ушёл из-под удара и с разворота въехал ногой Вису в спину. Тот свалился, но быстро кувыркнулся и вскочил на ноги.
- Но это же тренировка!
- Вы это и в настоящем бою говорите, мяу? – Горящие глаза мурсианина скользнули по вступившемуся гвардейцу, и он снова бросился в атаку. – Хороши из вас охранники!
Драка продолжилась. Противник Виса перегруппировался, и теперь вёл бой одной рукой и ногами. Воин с удовлетворением отметил, что тот отлично справляется.
- Ну вот, а то сразу к врачу бежать.
- Тренировка - не бой! Здесь методы мягче, как эти матрасы, - голос гвардейца дрогнул от боли, но вид был по-прежнему сосредоточенным.
На его лбу выступила испарина, а силы были явно на исходе. И в какой-то момент Вису удалось обогнуть его и схватить в охапку.
- Так сделаем в следующий раз без матрасов!
И под вскрик противника швырнул его на пол.
- Давай, Вис, мяу! Победи его, мяу! – Завопил Шустер, предчувствуя финальный удар.
Гвардеец пытался подняться, и воин завис над ним. А потом по залу прокатился громкий, чёткий выкрик:
- Разойдись!
К центру зала шагал капитан.
- Мы не закончили, - парировал мурсианин.
- Бой окончен, - капитан решительно оттеснил Виса и взглянул на кое-как поднимающегося подчинённого. – Боец, что с рукой?
- Сломана, - запыхавшись, ответил тот.
- Мы бьёмся до последнего, - Вис непреклонно сделал шаг вбок, пытаясь обойти капитана, но тот ухватил его за ворот рубашки.
- Это мой подчинённый. Кларк, живо к врачу. А с вами, Вис Кас, я хочу поговорить.
Воин, вспыхнув, сбросил его руку.
- С каких пор вы так непочтительно обращаетесь с будущим королём?
- С тех самых, как мне велено следить за порядком в этом замке. Это вы велели биться даже с травмой?
- А если его в настоящем бою травмируют, он тоже побежит за помощью?
Капитан покачал головой.
- Я вас понял. Позвольте объяснить ещё одно различие между мурсианами и воронами. Сейчас вы находитесь на тренировке – здесь отрабатывают навыки, здесь не должно быть вражды и ненависти. Даже в такой обстановке мы сохраняем своё здоровье, чтобы в настоящем бою им рискнуть, как и жизнью. Если во время тренировки часть бойцов перекалечит друг друга, а через пару дней над замком нависнет опасность, охрана будет слабее. Учтите этот факт и поумерьте свой пыл.
Вис хмурился, слушая его, и нервно сжимал кулаки. Капитан был прав, и воин вдруг осознал, что ещё пытается изменить этот мир. И страшно боится потерять свою сноровку, однажды проиграть. Разве можно научиться драться, не получая ран и переломов? Жёсткие мурсианские тренировки позволяли почувствовать свободу, тыкали носом в ошибки, призывая их не повторять. И вдруг такое резкое ограничение.
- А теперь можете продолжать тренировку, если пожелаете.
Капитан отошёл, как ни в чём не бывало. Но по его внимательному взгляду Вис понял: тот теперь будет лучше за ним наблюдать. Но вовсе не из опасений, скорее из интереса: что дальше? Что предпримет королевский жених? Найдёт понимание в своей душе или снова начнёт насаждать свои порядки?
Вис отвернулся от него и, обведя взглядом гвардейцев, наткнулся на ответный взгляд, смелый и грозный. Тот самый ворон, который пытался поменяться с товарищем местами.
- Полагаю, ты ещё хочешь со мной сразиться, - хмыкнул мурсианин, и гвардеец охотно выступил вперёд.
Противники не стали примериваться друг к другу: ворон уже видел, как королевский жених дерётся, и теперь сам выкладывался в полную силу. Это была почти месть за чрезмерную жёсткость Виса, и мурсианин принял это с восторгом. Уклонения, развороты, удары! Оба слились в танце битвы, зорко следя за противником. Вис не заметил, когда начал применять те же приёмы, что и гвардеец - а тот, натренированный в одном стиле, предпочёл не опускаться до уровня дикаря.
Всё же ворон обзавёлся несколькими синяками, а Вис начал хромать от удара под колено, от которого перелетел через ногу противника и едва не поприветствовал носом пол.
И уже когда оба выдохлись настолько, что не смогли сражаться, пожали друг другу руки. Они лежали на матрасах, а вокруг рукоплескали.

Шагая переодеваться к обеду, Вис слушал восторги Шустера.
- Какое сражение, мяу! А эти вороны тоже не промах, мяу! Я тоже хочу подраться, мяу!
- Подерёмся после, мяу, - предложил, ещё тяжело дыша, воин.
Братик радостно подскочил, взмахом руки чуть не задев Рика. А Вис выглянул из окон.
Нет, он уже не в автономии. Просто удивительно, что и здесь можно сражаться в полную силу, и что так интересно использовать новые приёмы. А потом комбинировать их со старыми, изобретать что-то новое. Мир воронов пытался менять его, он пытался менять этот мир. А стоило просто найти компромисс, вывести конфликт на новую ступень, которая превратит его в мир и согласие. Как просто. И как далеко видел Нат, примиряя такие разные народы.

***

Прошёл месяц, прежде чем Рогнеда перешла к следующему шагу. Она вернулась из летней резиденции, старательно изображая подавленность, и на следующий день объявила на камеру, что король велел повысить налог ещё на десять процентов. Репортёр и оператор уронили челюсти, а колдунья добавила изумления, сообщив, что велено также закрыть все больницы. Домашняя врачебная практика тоже запрещалась. Маргарита не сразу подобрала слова, а сидящая неподалёку Кайли ввернула, что король и правда странно себя ведёт.
- Может быть, резиденция напомнила ему о прошлом? О том, что можно быть полностью свободным от каких-то сдерживающих факторов?
- Помолчи, - прикрикнула Рогнеда, про себя радуясь оперативности сообщницы. – Он совсем не похож на Филиппа I. Не могут же в человеке в таком сознательном возрасте проснуться гены тирана?
- А ведь это бы многое объяснило, - похоже, в Маргарите задели любовь к скандальным репортажам. – Оставить без медицинской помощи целую страну – такое пришло бы на ум Филиппу I, не будь у него множества любовниц и недостатка времени как следует приняться за многострадальную страну.
Репортёрша буквально вырвала из рук Рогнеды лопату и сама принялась копать могилу королю! Но надо было играть благородство.
- Но подумайте, он правил пять лет… неужели были нарекания, раз вы готовы его обвинить?
- Ваше Высочество, - подала голос Кайли. – Простите… но разве в пустоте может появиться свет? Без дров, без материалов для горения? Рано или поздно наследственность в человеке берёт своё.
- Не могу поверить, что это произошло сейчас… мы ведь только встретились!
- Кажется, дело принимает крутой оборот, - заявила Маргарита Штаунберг на камеру. – Мне всё интереснее, что же творится и чем всё закончится. Как говорится, поживём – увидим. Следите за новостями.

Через пару дней заваленная письмами Рогнеда послала Кайли в город. Фрейлина должна была сказать первому обнищавшему горожанину, что принцесса передаёт помощь, и сунуть деньги. Кроме того, неплохо было разыскать несколько врачей.
И в конце недели колдунья уже собрала во дворце большой медпункт, устраивала пусть и скудные, но всё же обеды для приходящих. Она объяснила людям, что обещала королю беспрекословно исполнять его приказы, но не может видеть, как тяжело царосцам. Просила не выдавать её, когда король приедет. А люди искренне недоумевали, что вдруг произошло. Многие спрашивали, как добраться до летней резиденции, но Рогнеда махала на них руками: только подвергнут её и себя опасности. Потому что третья поездка принесла ужасные новости: король решил вернуть рабовладельческий строй.
Многие зажиточные горожане повеселели: под тяжестью налогов им пришлось отказаться от прислуги и помощников по хозяйству. А если на них будут работать только за еду, станет легче.
Зазвучали призывы оставить на троне принцессу, а короля свергнуть. Пока ещё робкие: большинство считало происходящее диким фарсом, и кто-то начинал подозревать Рогнеду: не она ли издаёт указы, прикрываясь именем короля? В ответ колдунья указывала на наместников, которым отдавала письма якобы от Натрияхлоридия, и те подтверждали, что всё сказанное принцессой – правда.

***

К концу лета обстановка накалилась. В стране вновь расцвела нищета, все надежды были на Рогнеду. Она многим давала поблажки, снизила процент налогов и обещала решить это дело с королём. И всё же жизнь стала такой, будто на трон вернулся Филипп Кровавый. Хорошо ещё, казней не было. Бродя по улицам, Кондрат натыкался на отчаянные, неверящие взгляды. И сам не верил, что король мог измениться. Но принцесса Пегги показывала подписи короля на новых указах – как им не верить? Как Натрияхлоридий когда-то стал лучом света в тёмном царстве, подняв Царос с колен, так теперь принцесса Пегги развеивала сгустившийся мрак.
В детдоме тоже было неспокойно. Поначалу дети не верили, начали говорить, что принцесса лжёт и метит на место короля. А потом постепенно многие тоже начали разочаровываться в Натрияхлоридии I.
- Теоретически, он для этого уехал… хочет выжать страну, как делал это Филипп I, - сказал однажды Терри, вернувшись из дворца с мешком хлеба.
- Неужели он мог так поступить… я ему верила! – Подошедшая Каролина в отчаянии взглянула на Таню, которая вспыхнула от слов парня.
- Он не может! – Возмущённо заспорила Таня.
- Конечно, не может! – Вклинилась вездесущая Катя. – Как вы вообще про него можете так думать? Он хоть кого-нибудь обидел? Так резко люди не меняются.
- Может, у него что случилось? – Терри виновато опустил взгляд. – Люди обычно резко меняются под воздействием встрясок. Измерение же закрылось, считай, жену потерял. А?
- А это надо спросить! – Катя авторитетно подняла указательный палец. – Мне надоело выслушивать гадости про Его Величество, тем более от тех, с кем живу в одном доме.
Собравшиеся притихли, переглядываясь. И в этой напряжённой тишине они вдруг услышали шаги и голоса.
- Директор Маус? Как прошла встреча? – Спросила воспитательница.
- Добрый день. Боюсь, для нас плохие новости…
Терри, Каролина, Таня и Катя, не сговариваясь, подобрались к углу. Разговаривая, они отошли от входа, и теперь могли услышать, что скажет вернувшийся директор.
- Финансирования не хватит до следующего месяца. Принцесса не сможет нам помочь. Детдом придётся расформировать.
- Но как же… куда пойдут дети?
- Попробуем устроить акцию, привлечём внимание общественности к радости усыновления и удочерения… но скорее всего, им придётся работать. Увы…
- Но многие совсем малыши! Давайте я поговорю с принцессой. Нам нужно дотянуть до того как вернётся король, наверняка тут просто недоразумение…
- Вы до сих пор цепляетесь за иллюзии! – Воскликнул директор. – Он и раньше проявлял крутой нрав. Нет, боюсь, к нам вернулся Кровавый тиран.
Катя медленно краснела от гнева. Она хотела выскочить и выговорить Маусу, что о нём самом думает. Но осталась на месте.
А ночью, когда все уснули, она собрала горстку выносливых ребят и при свете луны показала им карту, нарисованную королём в день отъезда.
- Он что-то чувствовал, я уверена. Может быть, это была просьба разыскать его, если в стране что-то случится? – Прошептала она, оглядывая собравшихся.
Те молча покивали. Все они были настроены сначала выяснить, что произошло, а потом делать выводы. Даже Терри и ещё пара девчонок, которые начали разочаровываться в своём благодетеле. Наскоро собрав рюкзаки – покрывала для сна, кружки для воды и сухари – дети выскользнули из приюта через окно на игровую площадку. Они обогнули здание и осторожно направились к калитке. И тут на них упал свет фонарика.
- Куда собрались? – Поинтересовался охранник, Чикатило.
Семеро искателей приключений замерли. А охранник подошёл и оглянулся на здание.
- Слышали, что говорил директор, и решили не прощаться?
- Мы к Его Величеству! – Смело выступила вперёд Катя. – Нас много, не удержите.
- Лето на исходе, он скоро сам вернётся, - принялся убеждать Чикатило. – И вы не знаете, где летняя резиденция.
Катя хмыкнула и помахала перед его лицом листком с картой.
- Знаем!
- Теоретически он вернётся, когда детдом расформируют, - заметил Терри. – Мы так и так окажемся на улице. Вам же меньше хлопот, как говорится.
- Но пока его не расформировали. И моя задача – следить за порядком. Возвращайтесь.
Таня шагнула вперёд, миролюбиво поднимая руки.
- Господин Чикатило… возможно, произошло что-то из ряда вон, и народ уже привычно прогибается под тиранические законы. А что, если на самом деле зло здесь – принцесса? Кто, кроме неё, видел Его Величество? Вдруг её люди сейчас держат короля в плену?
- Тогда тем более, детям там делать нечего!
- А кто из взрослых возьмёт на себя труд пойти? – Вклинилась Катя.
Остальные её поддержали.
- Хватит ваших философствований. Немедленно по кроватям. Директор с меня голову снимет, если вы пропадёте!
- Ну тогда будете колоритной личностью! – Фыркнула Катя и вдруг взвизгнула: - Бежим!
Остальные рванули за ней через калитку. Позади раздался крик, затем топот. Дети мчались, не разбирая дороги, только старались не потерять друг друга из виду. Возвращаться в детдом теперь, когда у кого-то начнётся приключение, было бы ужасно.
- Стража! – Закричал Чикатило. – Держите детей!
Стражники будто этого и ждали. Из пролёгших между зданий теней выскочило несколько человек, и пришлось лавировать. Вот позади вскрикнул один из парней.
- Бегите! Не оглядывайтесь, бегите!
Катя чувствовала стук сердца уже где-то в ушах. Она и сама не заметила, когда успела схватить за руки Терри и Майкла – десятилетнего проныру. Через несколько шагов Терри их обоих утянул в какую-то подворотню, где они дружно рухнули в контейнер для мусора. Под спиной кто-то завозился, послышалась ругань.
- Проверь на другой улице! – Донёсся снаружи крик.
- А ты контейнер!
- Мы дадим вам еды, только не выдавайте, - прошептал Терри, отодвигаясь.
Незнакомец выкарабкался, и тут же на детей посыпался мусор. Катя задохнулась от вони и, зажав нос, зажмурилась, стараясь не двигаться.
Сквозь сомкнутые веки просочился свет.
- Чего надо? – Послышался голос человека из контейнера.
- Детей здесь не видели?
- Вот только лишних ртов недоставало. Ходят тут, спать мешают. Идите дальше.
Снова шаги, которые стихли. Катя тут же забарахталась, откапываясь; из пальцев выскользнула рука Майкла. Рядом послышался судорожный вздох. Глаза привыкли к темноте, и Катя увидела, как незнакомый мужчина пытается сорвать с Терри рюкзак.
- Плата, пожалуйста!
- Да погодите! – Терри кое-как вывернулся и сам снял поклажу. – Я не обманщик. Сейчас.
- Терри? – Осторожно спросил снаружи девчоночий голос.
- Каролина! – Катя попыталась подняться, но поскользнулась на чём-то склизком. – Давай сюда!
Раздалось шуршание, пакет с сухарями перекочевал к нищему.
- Так-то лучше, - в его голосе послышалось удовлетворение, он тут же захрустел угощением. – А чего это вы, ребятки, натворили? Украли эти сухари?
- Неважно, - буркнул Майкл. – Ребят, идём уже.
- Нет, скажите! Небось, на складе каком пошуровали? – Крепкая ладонь ухватила выскочившего из контейнера Терри за плечо. – Где он?
- Отпустите Терри! - Вступилась за них подбежавшая Каролина. – Нам принцесса еду дала.
- Ночью? – Хохотнул мужчина.
- Днём ещё! Мы вообще к Его Величеству идём, разобраться, что происходит!
Рука нищего соскользнула с плеча парня, вновь послышался хруст. Катя помогла Майклу выпутать ногу из какой-то гнилой верёвки, и оба вылезли из вонючего убежища.
- Если найдёте… уж разберитесь. Сдаётся мне, неладное с королём творится, - тихо заметил нищий.
Дети тихо покинули укрытие и, прячась в тенях, пошли прочь.
- Две недели в карете, - пробормотал Терри. – Сколько же придётся идти пешком?
- Хах, пешком, - фыркнула Катя. – Мы позаимствуем какое-нибудь транспортное средство. Только… отмыться бы, - она передёрнулась, снимая с волос какую-то склизкую кожуру.

Наутро дети, отмывшись в найденной бочке с дождевой водой, добрались до парка карет. Каролина уже засыпала на ходу, Майкл сердито тёр глаза. Катя взяла на себя роль переговорщика, и подошла к одной из повозок. Тут же из здания выбежал человек.
- Эй, эй, оборванцы! А ну прочь!
- Дядя, - тут же жалобно заговорила Катя. – Мы заблудились, мы вообще не отсюда! Вы можете отвезти нас домой?
- Заблудились, вот как. Погодите, я позову стражу.
- А они нас сюда направили, - поспешно ответила девочка. – Сказали, кто-нибудь нас отвезёт. У них столько дел…
Мужчина смерил их оценивающим взглядом.
- А расплатиться-то сможете? Деньги вперёд.
- Какой вы чёрствый, - оскорбилась Катя. – Мы же дети! Наши родители расплатятся.
- Они готовы много заплатить за наше возвращение, - подыграл Терри, подавляя укол стыда.
- И как же вы оказались одни в чужом городе? – Продолжал допытываться мужчина.
Катя картинно потупилась.
- Мы отправились на поиски приключений… а теперь домой хотим.
- И где же вы живёте?
- В Лесницке, - широко улыбнулась девочка.
- Так далеко? – Опешил мужчина. – Это две недели пути. Этак я разорюсь вас кормить.
- А у нас сухари есть, - Катя встряхнула свой рюкзак.
Возница вздохнул и взъерошил свои волосы. Но, видимо, он не мог оставить детей в беде, и поэтому кивнул.
- Забирайтесь уж. Надеюсь, вы не обманете с оплатой.
- Его Величество заплатит, - беспечно шепнула Катя, когда мужчина отошёл за лошадьми. – Всё-таки он тоже виноват, что весточек не шлёт.
- Суровая ты, - хмыкнул Терри.
Но предложение девочки было более чем разумным. Вскоре мужчина впряг лошадей, и повозка покатила по тронутым утренними лучами улицам.

***

Заслышав детские голоса, Кондрат встрепенулся, выныривая из сна. Мимо проехала повозка, в которой сидели четверо ребятишек. Одну не узнать было нельзя: проныра Катя, которая как-то подала ему булку и разговорилась о короле. Она примелькалась и в газетах: в интервью короля, когда он гостил в детдоме, потом в очерке, как гардарийцы напали на приют. Похоже, девочка нашла себе очередное приключение.
Заинтересовавшись, нищий догнал повозку и заспешил рядом.
- Катя?
- Ой, - от неожиданности вздрогнула она и виновато оглянулась.
- Иди отсюда, - недружелюбно прикрикнул возница. – Тут просить нечего.
- Я говорю со знакомой, - отмахнулся Кондрат, не глядя на него. – Ты куда собралась?
- Домой, - поспешно ответила девочка и умоляюще сложила руки.
Действительно, нарвалась на приключение.
- И далёко живёшь? – Хмыкнул нищий.
- В Лесницке, я не говорила? Спасибо, что приютили, мы даже не попрощались…
Подозрительно оборачивающийся возница успокоился и отвернулся.
- Что ты там забыла? – Прошептал Кондрат, обеспокоившись.
- Что забыли все царосцы, - Катя развела руками, тоже перейдя на шёпот.
- Его Величество там? – Заинтересовался нищий, мигом смекнув, в чём дело.
- Рядом. Он карту оставил.
Карту, детям! Либо король что-то чувствовал, когда уезжал, либо был слишком беспечен.
- Вы поаккуратней.
- Непременно, - Катя задорно подбоченилась, а потом признательно улыбнулась. – Спасибо, что не выдали.
Кондрат притормозил, глядя вслед повозке. Стал бы он что-то запрещать! Сам ведь был таким же: свободным, как ветер. Детей не удержишь, тем более там, где стены защищённости всё равно развалятся.

Нищий сам не верил, что король способен на то, что сейчас творилось. Он был склонен думать, что это принцесса всех обманывает. Вопрос был только, зачем ей это. Возможно, король не знал о том, что страна нищает, и тогда поход детей был более чем оправдан.
А проходящая неподалёку Серафима не замечала ничего вокруг. Она так и не смогла решить, как ей относиться к происходящему. Винить короля или его тётушку, а может, всё только к лучшему. Благодаря тому, что она отличный работник, девушка под сокращение не попала, и могла верить в грядущий день. Но вот нищие вокруг - даже маленькие дети, просящие покушать, потому что принцесса могла помочь не всем – делали мир тёмным и мрачным местом. А ведь ещё недавно было так красиво! Спокойствие и умиротворение, яркие праздники и весёлые ребятишки! Что же это за удар, откуда он пришёл?
Неужели Кровавый тиран возвращается под видом своего сына?