ГЛАВА 38.
БЛОКНОТ ЦЕРЕМОНИЙМЕЙСТЕРА
БЛОКНОТ ЦЕРЕМОНИЙМЕЙСТЕРА
Рано утром входные двери распахнулись от мощного пинка. Тихий холл, залитый светом люстр, огласил громкий тенор, сопровождаемый грохотом сапог:
- А подать сюда нашего правителя!
Мажордом, только что поправивший покосившуюся картину, невозмутимо обернулся. Он давно привык к ежегодным визитам рыцарей.
- Добро пожаловать, - откликнулись сверху лестницы.
Король осторожно сошёл по ступеням, сопровождаемый пажом, а рыцарь уже подошёл к витым перилам и, откинув полу плаща, размашисто поклонился.
- Ваше Величество, сэр Мишель Загадочный прибыл!
Рик, поддерживая Ната под руку, во все глаза уставился на гостя.
читать дальшеБлагородное овальное лицо обрамляли прямые, коротко стриженые каштановые волосы. Под нитями чёлки задорно сияли адаманты глаз; вздёрнутый нос над полными губами только подчёркивал порывистый и весёлый характер. Узкие штаны облегали удивительно стройные ноги, а свободная алая кофта отнюдь не скрывала подтянутых женских форм.
Сэр оказался леди.
- Пригласите же челядь! Мне не терпится смыть дорожную пыль, - взгляд Мишель упал на мальчика, и она с интересом наклонилась к нему. – Ба, да у вас паж завёлся.
- Рик, - представил король.
К ним подошёл слуга и почтительно остановился в нескольких шагах. А меж тем в холл вошёл высокий парень в одежде оруженосца: облегающих водолазке и штанах, а поверх бежевая котта с гербом – алый цветок, распахнувший лепестки, который резко контрастировал с синим кругом фона.
- Вот у кого Колин теперь помощник, - Нат одобрительно качнул головой.
Парень подошёл и молча поклонился. После чего Мишель бесцеремонно схватила его под локоть и направилась вверх по лестнице. Забытый слуга поспешил их обогнать, создавая видимость, что провожает их в приготовленные рыцарю покои.
Рик растерянно проводил гостей взглядом. Образ красивого мужчины разбился вдребезги. Все эти годы он и не подозревал, что Загадочный – женщина.
- Ваше Величество, - встревоженно обратился он к королю. – Почему "сэр", если она леди?
- Потому и Загадочный, - подмигнул Нат.
- …значит, оседлал я эту гигантскую осу и еду дальше, - вещал сэр Маркус, подкручивая висящие усы. – А тут навстречу толпа гардарийцев! Бегут, огнём дышат и уже вертела приготовили, чтобы мной полакомиться. Но я не растерялся – схватил одного, перезарядил и ну залп по его товарищам! Вы бы видели эту груду жареных драконов!
Рик изумлённо слушал историю, разглядывая худого, бравого солдата – по-другому рыцаря с его выправкой охарактеризовать не получалось – и был восхищён смекалкой и храбростью мужчины. Стоящий рядом оруженосец тоже был изумлён – но чему, непонятно. Он переводил взгляд то на рыцаря, то на Рика, то на короля – и его глаза были, что две плошки. Пухлый девятнадцатилетний коротышка с длинными волосами, он являл собой резкий контраст с сэром Маркусом.
Выслушав рассказ, Нат передал гостей слуге, который пошёл провожать их в комнаты, а сам направился в покои.
- Ваше Величество! А когда прибудет третий рыцарь? – поинтересовался Рик.
- Он уже наверняка прибыл, - ответил монарх.
- А? Где? – мальчик завертел головой.
- Сложно сказать. За годы знакомства даже я не научился сразу отличать его от других. Что уж говорить о его оруженосцах…
С появлением гостей обеденный зал будто ожил, наполнился голосами и звоном посуды. Сэр Маркус перетянул всё внимание на себя, хвастаясь то ли выдуманными, то ли реальными подвигами. Не то, чтобы кто-то видел гигантских ос или слонов с длинными паучьими лапками, но это и не было важно – главное, что рассказы были захватывающими.
- Подъезжаю я, значит, к огромной скале. А оттуда, из разверстого зева пещеры, некто и спрашивает гулким басом: «одну сторону лица я побрил обычным огнетушителем, а другую – пенно-химическим. Угадай, кто я?». И как вы думаете, кто был этот таинственный обитатель?
Сэр Мишель расхохоталась, с восторгом всадив нож в отбивную.
- Огнебородый дядька, - раздалось за столом.
Рассказчик удивлённо повернулся туда.
- Королева, вы сегодня точны, как никогда.
- Королева я, - поправила Эрменгарда, сидевшая, как обычно, по правую руку от Ната.
- О, прошу прощения. Это же сэр Ангус! – Наконец понял сэр Маркус. – Вас сегодня не отличить от королевы.
Удивительно, но за столом, помимо монарха и его матери, теперь сидели трое человек. Когда подошёл последний рыцарь, никто не понял – впрочем, как и в прошлую, позапрошлую и более ранние встречи.
Ангус Похожбыл постоянно был на кого-то похож – сам по себе непримечательный, он умудрялся стать в чьих-то глазах родственником или врагом. Его неоднократно ловили за чужие провинности или кланялись, как королю. И когда этот безукоризненно честный человек говорил, что является рыцарем, опомнившиеся люди ничуть не смущались, а привычно просили прощения и отставали, потому что только после объяснения видели, кто же перед ними.
- Как ваш оруженосец? – Участливо спросил Нат.
- Снова потерялся, - ответил Похожбыл. – Перепутал меня с кем-то и сбежал.
- Будем надеяться, что этот благополучно вернётся.
- Жаль, не удастся продемонстрировать мощь боевого доспеха, - вздохнула сэр Мишель, жуя мясо. – Я свой модернизировала.
- При нынешней финансовой ситуации я могу только предложить испытать прочность экзоскелетов в поединке, - ответил Нат.
Сэр Маркус покивал.
- Помню, как-то через луну перескочил во сне. Задумался, как там лунатики живут, да и задремал в процессе. А экзоскелет команду принял, ну и…
- И что, ты всё проспал? – Не поверила Мишель.
- А это уже совсем другая история, - загадочно улыбнулся рассказчик.
Обед подошёл к концу, и рыцари решили пойти потренироваться. А король отправился проверять, как идёт подготовка к турниру.
***
На следующий день прибыли высокопоставленные гости – а в их число, кроме Герды III, входили Фердинанд Мурдийский и послы Эфии и Романской империи; приглашал король и Камиллу Андарийскую, но та отклонила запрос, сославшись на занятость. Эрменгарда на разочарование сына только фыркнула – мол, забудь о родстве с этими андарийцами.
Нат встречал гостей в холле, а рядом стоял Илиштольц, как всегда, готовый подсказать что-то или записать распоряжения. Нат был взволнован перед встречей и во время неё, и не сразу заметил странную бледность придворного. Отпустив последнего гостя, король обернулся к церемониймейстеру.
- Илиштольц, как вы себя чувствуете? – Спросил он, пристально разглядывая мужчину.
Церемониймейстер удивлённо поднял взгляд от блокнота, но тут же не удержался и кашлянул.
- Ничего, Ваше Величество. Я вполне способен продолжать вести дела.
- Сходите-ка на всякий случай к Тризнову.
- Я уже был у него, Ваше Величество.
- Так, и что?
Ухо уловило шаги за спиной, а затем подошедший с неудовольствием сказал:
- А то, что я прописал ему постельный режим. Илиштольц, извольте-ка слушать не только короля.
Нат обернулся к врачу, потом перевёл взгляд на церемониймейстера.
- Что-то серьёзное?
- Бронхит. Не заразно, но может дать осложнения.
- Илиштольц, вы слышали.
- Но, Ваше Величество, - запротестовал мужчина. – Сейчас я не могу бросить дела! Этап слишком ответственный, в одиночку вам не справиться.
- Чем скорее выздоровеете, тем меньше я буду загружен, - безапелляционно сказал монарх. – Не хватало ещё надолго лишиться вашей помощи. Просто скажите, что нужно сделать, и ступайте.
Придворный попытался возразить, но король оборвал его взмахом руки.
- Не обсуждается.
Илиштольц обречённо вздохнул и раскрыл блокнот.
- Если возникнут сложности, зовите меня.
- Непременно, - легко согласился Нат, сомневаясь, что понадобится помощь.
Церемониймейстер, указывая на пометки и зарисовки в блокноте, принялся рассказывать, как и что нужно сделать. Оказалось, хлопот было предостаточно, и к концу речи Нат понял, что будет сложнее, чем он представлял. Удивительно, как Илиштольц всё успевал.
- И не забудьте проследить, чтобы гости сели на отведённые им места. Последние соответствуют положению в обществе, и если вы посадите правителя на место посла, можете здорово обидеть первого.
Король кивнул, принимая блокнот. Уходя за врачом, церемониймейстер встревоженно оборачивался. Нат же направился в свои покои, приказав первому подвернувшемуся слуге найти Рика. Он не представлял, как справится без помощника.
Меж тем нужно было пережить и этот день. Усевшись за стол, Нат перелистал блокнот, пытаясь сообразить, в каком порядке действовать. Разгуливающая по комнате ворона подошла и снизу вверх взглянула на него.
Уловив это краем глаза, мужчина поднял её на стол.
- М-да, не вовремя Илиштольц заболел, - пробормотал король. – Ну, как будто ничего сложного. Глядишь, справимся.
- Кар, - подтвердила Варя.
***
День проносился яркой каруселью. Король посылал Рика с поручениями то к его отцу, то на кухню, то в служебное помещение. Нат и сам без дела не сидел: всюду ходил, проверял, раздавал указания.
Сам монарх неожиданно привычно погрузился в дела. Государственных не было, и он мог спокойно заменить Илиштольца. Первым делом, во избежание накладок, пришлось заняться меню, для верности продублированным в блокноте. После - проследить, чтобы блюда подавались вовремя. Проверка, как убраны помещения, тоже оказалась на Нате – мало того, что это обязательно, мнительный король не доверил бы в этот день подобного никому.
К счастью, следил за слугами мажордом, и это спасало от большой кучи работы. А меж тем гости жаждали пообщаться с хозяином, чтобы узнать больше о стране, её нравах и порядках. Когда Нату передали об этом, подходило время обеда.
- Нанять гидов? – Предложил Рик.
- Самое разумное решение, - поддержал король и зашагал по коридору к телефонной. – Благо, контакты уже есть.
Позади раздался топот, и уже оборачиваясь, король с мальчиком услышали задорное:
- Ваше Величество, Рик, мяу!
- Шустер! – Воскликнул паж обрадованно.
Маленький мурсианин остановился рядом и взглянул на улыбнувшегося ему мужчину. Рыжий хвост изогнулся дугой.
- А можно забрать Рика погулять, мяу?
- Извини, сейчас он мне нужен.
- А когда можно, мяу?
Нат прикинул. Но дел ещё оставалось достаточно, и терять помощника, пусть даже на пару часов, не хотелось.
- После турнира.
Уши мальчика поникли, вид стал несчастным.
- Но это же неделя, мяу!
- О, Ваше Величество, - оживился паж. – А пусть и Шустер нам поможет!
Первым порывом было согласиться. Но едва Нат представил эту помощь, как поспешил отказаться. Двое мальчишек десяти лет будут не столько помогать, сколько создавать дополнительные проблемы.
- Это уже лишнее. Неделя – не такой уж большой срок, и кое-то в это время должен помогать брату.
Шустер надулся.
- У него Мяурика есть, мяу. Я там как второй хвост, мяу, - он тут же поднял полные надежды глаза. – Ну я действительно могу вам пригодиться, мяу! Два помощника лучше, чем один, мяу!
- Спасибо, Шустер, мне и Рика хватает, - терпеливо повторил король. – Поиграй с кем-нибудь в племени, потренируйся в охоте наконец, - он покосился на часы. Скоро обед, а он ещё не звонил. – Всё, разговор окончен. Ступай домой.
- Ну Ваше Величество, мяу!
- Да, пожалуйста! – Начали упрашивать мальчишки, но монарх, не слушая их, уже удалялся по коридору.
Рик и Шустер переглянулись. Несчастное выражение исчезло с лица мурсианина, оставив решимость.
- Я всё равно помогу, - шепнул он и подтолкнул друга вперёд. – Иди, я что-нибудь придумаю.
Воспрянув духом, паж поспешил за королём.
Гиды были приглашены на завтрашний день. Гости будут заняты, и Нат уже планировал провести спокойное время в небольших заботах. Спускаясь по лестнице к обеденному залу, монарх рискнул на ходу ещё раз заглянуть в записи. Всё шло по плану.
Но едва он захлопнул блокнот, как оступился. Рик дёрнулся к нему – и неожиданно впереди вырос Шустер. Невольно выпущенные записи взлетели в воздух и тут же ухнули за перила, а король почувствовал, что опирается о двоих мальчишек.
- Шустер… - только и смог удивлённо выдохнуть мужчина, выпрямляясь.
- Я подниму, мяу! – Крикнул мурсианин и, махнув хвостом, бросился вниз по лестнице.
Нат растерянно проследил за ним и тут же остановил бросившегося было на подмогу Рика.
- Погоди.
Он задумался. Шустер постоянно терялся в многочисленных коридорах дворца, и оставлять его одного не следовало. Нужно было дождаться мальчика с блокнотом. Однако стрелки часов неумолимо приближались к двенадцати, а входить в зал последним хозяину не принято.
- Дождись Шустера здесь. Отнесёте блокнот ко мне в покои, потом ступайте обедать.
- Да, Ваше Величество, - с готовностью кивнул паж.
Шустер прибежал мигом. Друзья тут же отправились выполнять поручение, и уже по пути завязался разговор.
- А ловко ты придумал – просто дождаться подходящего момента и помочь!
- Ну так, мяу, - мурсианин горделиво выпрямился. – Зато обратно не отослал, теперь точно вместе будем поручения выполнять, мяу.
Паж радостно закивал. А полукотёнок начал ловко подбрасывать и ловить записи. Блокнот крутился в воздухе, точно вертушка или крылья мельницы в бурю, и Рика мельтешение просто заворожило.
- Дай я попробую!
Друг перехватил записи и передал ему. Паж подбросил, но блокнот как-то неловко повернулся и, скользнув между протянутых ладоней, шлёпнулся на ковёр. Мальчик покосился на слугу у стены – но тот смотрел бесстрастно и вообще выглядел, как статуя. Подняв записи, мальчик снова подбросил их. И снова неудача.
- Эй! Научи, как ты так делаешь?
Шустер протянул руку, и Рик отдал блокнот.
- Гляди, мяу.
Он взялся пальцами за угол корешка и крутнул вверх. Вещица завертелась, подлетая к самой люстре.
- Ап, мяу! – Воскликнул мурсианин, ловя записи.
- Понял!
Паж выхватил блокнот и тоже подбросил. Только не рассчитал силы – и вещица, совершив кульбит, вылетела в раскрытое окно.
Мальчики потрясённо замерли. Потом переглянулись и бросились вперёд; навалившись на подоконник, они выглянули.
Внизу, на лужайке, паслись королевские скакуны. Записи шлёпнулись в пожелтевшую траву; с облегчением убедившись, что блокнот выглядит целым, друзья поспешили вниз.
- Ладно, поиграли и хватит, - пробормотал Рик, со стыдом осознавая, что снова отвлёкся от исполнения обязанностей. – Хорошо хоть не порвался…
Они пробежали мимо стоящих у дверей гвардейцев и вылетели на усыпанную пёстрыми листьями дорогу. Свернув в сторону и добежав до конюшни, мальчики замерли, как вкопанные.
Глутамат вопросительно поднял голову, жуя блокнот.
У Рика сердце ухнуло в пятки. Шустер, кое-как справившись с потрясением, бросился вперёд.
- Стой, мяу! Плюнь, мяу!
Мурсианин запрыгал вокруг скакуна, пытаясь ухватить его добычу, а конь попятился, мотая головой. Паж тоже попытался отнять блокнот, но Глутамат круто развернулся и поскакал прочь.
- Глутамат! – Закричал Рик, бросаясь следом за ним и превратившимся в котёнка Шустером. – Это вещь Его Величества!
Конь остановился. На его повернувшейся к друзьям морде было написано недоумение – мол, чего раньше-то не сказали?
На землю шлёпнулся уголок, разметались обрывки. Их тут же сверху припечатал плевок жёваной бумагой. Подскочивший котёнок вытянулся в мурсианина, и тут же скривился от отвращения.
- Глутамат, мяу…
- Что же делать, - в ужасе прошептал паж, на ватных ногах приближаясь к ним.
Мурсианин задумчиво почесал в затылке.
- А копии нет, мяу?
- Откуда?
- Ну тогда влетит, мяу.
- Шустер! – Рик с несчастным видом уставился на него. – Я не могу снова подвести Его Величество! Надо что-то придумать!
- А ты знаешь примерно, что там было, мяу? – Тут же деятельно спросил друг – его уши возбуждённо задвигались.
- Какие-то дела, ему церемониймейстер отдал. Вообще-то блокнот принадлежит господину Илиштольцу…
Чавканье заставило обернуться. Конь, поняв, что записи всё-таки не хозяйские, доедал блокнот.
- А где цириманеме… стор, мяу? – Запнулся на сложном слове друг.
- У господина Тризнова, болеет…
- Так пошли спросим, это ж недалеко, мяу! – Воскликнул рыжий и бросился обратно.
Рик поспешил за другом. Надежда вновь вспыхнула в его груди.
Поскольку на двери висела табличка, призывающая вести себя тише, паж постучал осторожно. Рядом переминался с ноги на ногу возбуждённый Шустер – судя по довольной мордашке, ситуация его скорее забавляла, нежели печалила. Ещё бы – не ему же отдуваться, не на него будут смотреть с разочарованием.
Господин Тризнов открыл и вопросительно изогнул бровь.
- Кто умер?
- Нам нужно видеть господина Илиштольца, - ответил паж, сцепляя руки за спиной – только бы повезло!
- Сожалею, - губы врача растянулись в хищной улыбке. – Я его уже доедаю.
- Нам срочно, мяу. – выпалил Шустер и тут же умолк, когда мужчина шагнул на него.
Врач вышел и закрыл дверь.
- Спит он, придёте позже.
- Ну пожалуйста! – Взмолился паж. – Вопрос жизни и смерти!
- Ну-ка?
Друзья переглянулись, и решился мурсианин.
- Его блокнот Глутамат съел, мяу. А там нужные записи, и король рассердится, узнав, что мы его упустили, мяу.
Тризнов изумлённо покачал головой.
- Дела не из головы берутся. Сходу он не вспомнит, потому всё и записывает. Лучше скажите Его Величеству, как есть, он сам разберётся в ситуации.
- Но…
- Идите-идите, - врач подтолкнул друзей прочь. – Обед кончается, а если уж собрались получать нагоняй, вам нужно как следует подкрепиться.
Мальчики переглянулись, а вслед донеслось:
- В тюрьме не так вкусно кормят… насладитесь, хе-хе, последним обедом.
Паж совсем сник, а мурсианин участливо похлопал его по плечу.
- Ладно, вместе отдуваться легче, мяу. Идём, а то я такой голодный, что съел бы целого лося, мяу! А глядишь, на сытый желудок что-нибудь да придумаем, мяу.
***
- Нам бы хотелось побольше узнать о стране, народе и нравах, - говорил Фердинанд III. – Полагаю, не повредили бы экскурсии.
- Я могу их предоставить только на собственный страх и риск, - ответил Нат, оглядывая собравшихся за столом.
Илиштольц бы им гордился – обед организован был по всем правилам. Монарх раньше не задумывался об этой стороне церемониала, а теперь пришлось столкнуться – и как же всё было интересно!
– В стране сейчас не очень спокойно из-за соседей.
- Вредители-гардарийцы, - вставила Герда III для тех, кто не понял, о чём речь.
Нат кивнул.
- Стража работает исправно, но гардарийцы могут создать неприятности. К тому же на борьбу с ними уходит много средств, и горожанам сейчас приходится туго. Это я к тому, что в мирное время Царос – довольно спокойная и счастливая страна.
Лучше уж выложить всё сразу, предупредить, чем потом оправдываться. И уж что-что, а последнее Нат терпеть не мог.
- Так что я могу предложить вам просто пообщаться с гидами здесь. Но удерживать вас во дворце не собираюсь. Решать вам – поостеречься или полюбоваться достопримечательностями вживую.
- Не рискованно ли тогда было нас приглашать? – Спросил посол Эфии, Лумумба.
Сейчас они разговаривали на царосском – этикет требовал общения на языке той страны, в которой находишься.
- Царос не на военном положении, опасности минимальны, и охрана у нас хорошая.
Собравшиеся задумались, а хозяин опустил глаза. Взгляд упёрся в отражение на подрагивающей глади супа в ложке. Королём заново овладело волнение: как пройдёт турнирная неделя, смогут ли они с Гердой хоть что-то придумать для облегчения ситуации в стране?
А что-то начнётся после?
«Это пророчество… Что же я такого решу, чтобы ситуация исправилась? Лучше бы спойлеровцы больше сказали. Что ж такое…».
Он подавил усталый вздох. Как хотелось мирных будней, когда ничто не рушится и ощущаешь под ногами крепкую почву. Пусть даже почву загробного мира.
- Полагаю, каждый должен решить сам за себя, - заметила Герда III. – Лично я намерена прогуляться.
Взгляды гостьи и хозяина встретились. По внимательному выражению лица мужчина понял, что кроется за её словами. Женщина хотела увидеть сама, как обстоят дела в стране.
Остальные обещали подумать, а Нат в свою очередь сказал, что гиды прибудут завтра и могут провести экскурсию как на улицах города, так и во дворце – им было велено взять сопутствующий материал.
- Мне бы ещё хотелось знать, как обстоят дела с пожеланием Первородных, - добавил Нат.
Конечно, что-то он знал из газет. Но ему хотелось услышать личное мнение высокопоставленных особ.
Увидев несколько удивлённые выражения лиц, он добавил:
- Я полагаю, державы не ждали, пока я соблаговолю принять представителей. Прошло два с половиной месяца после нашей поездки в Мурд, - он глянул на Фердинанда III.
- Регресс – вещь нелёгкая, - поделилась Герда. – Мы оказались между двух огней – Первородных и народа. Многие недовольны сокращением производства, шлют массовые петиции.
- Время, когда действительно задумываешься, что лучше уж план детей Праматери, чем такие волнения, - добавил Лумумба. – Однако он слишком радикален, поэтому мы здесь.
- Ещё проблема с разоружением, - сказал король Мурда. – Если мы с Гердой III ещё договорились об этом моменте, то на Гая Клавдия Пульхра, - он покосился на посла Романской империи. – Надеяться не можем. Романцы слишком воинственны, чтобы отказываться от накопленной мощи.
- Вы сомневаетесь в честности моего владыки? – Вскинулся романец и с силой вонзил в отбивную нож.
- Тит Туллий, успокойтесь, - сказал Нат.
- Я всего лишь хочу сказать, - невозмутимо ответил Фердинанд. – Что он уже не единожды заявлял, что разоружения с его стороны не будет.
- А вы в это не вмешивайтесь, - взгляд романца обратился на хозяина. – Вам не приходится решать такие задачи.
- У всех забот предостаточно, - не согласился правитель Цароса. – А ссориться здесь я не позволю.
- До поры до времени возможно, - сверкнул глазами Тит Туллий и уткнулся в свою тарелку.
В остальном обед прошёл спокойно, после чего гости разошлись гулять по дворцу и парку. А Нат отправился в покои, чтобы свериться со списком дел.
У двери его догнал оклик матери, всё это время молчавшей.
- Натрияхлоридий, можно тебя на минутку?
Мужчина обернулся и подождал, пока Эрменгарда подойдёт. В столовой они остались наедине.
- Слышала о неприятности с Илиштольцем. Уверен, что справишься с его обязанностями?
- Альтернативы нет, - удивился король. – И пока сложностей не вижу.
- Так вот, если будут, - она непринуждённо сцепила пальцы рук в замок. – Не забывай, кто здесь правил двадцать семь лет.
Крайне завуалированное предложение помощи - как раз в её духе. Нат улыбнулся, принимая его.
- Спасибо. Теперь я точно справлюсь.
***
Медленно приближаясь к покоям короля, Рик нервно кусал губы. Снова подвёл Его Величество, и так глупо – заигравшись! Ведь он мог попрактиковаться на любой пустой тетрадке, а не на этом злосчастном блокноте!
Шустер тоже был сосредоточен – он хмурился, о чём-то раздумывая, а хвост то и дело дёргался из стороны в сторону.
- Я его уболтаю, мяу, - наконец сказал он, заметив несчастный взгляд друга. – Ну подумаешь, какой-то блокнотик, мяу. Дворец и без него не разваливается, мяу.
- Но он ведь важен, особенно сейчас…
На плечи им неожиданно легли чьи-то большие ладони.
- Что это вы притихли, ребята? – Скрипуче прозвучало над головами.
Друзья подняли взгляды.
- Здрасьте, мяу. А мы тут влипли, мяу, - Шустер опустил уши, глядя на господина Андрюшкина.
- Ну и что же произошло?
Рик вздохнул и огляделся. Вокруг никого не было, и он, запинаясь, выложил, как они потеряли записи церемониймейстера. Во время рассказа учитель отвёл мальчиков в кабинет, где они сели на диван.
- И что думаете делать?
- Я не хочу снова расстраивать Его Величество, - ответил паж, смущённо сцепляя пальцы. – Господин Андрюшкин, неужели нет возможности всё восстановить?
- Абсолютно все записи – нет.
Шустер взобрался на спинку дивана и разлёгся, свесив руку.
- А что можно? – Оживился Рик.
- Попробуй сообразить, - предложил мужчина.
Мальчик озадаченно склонил голову набок.
- Не знаю… господин Илиштольц каждое утро рассказывал о запланированных делах, но я уже не помню, что собирался делать Его Величество. Вот бы вернуться в прошлое и записать!.. Но тогда бы я лучше блокнот не потерял.
- Мысль здравая, между прочим, - кивнул учитель.
- Ну всё равно придётся, - вздохнул паж. – А вот что делать с предыдущими…
- Дохлый номер, мяу, - кивнул Шустер. – Я могу только рассказать, что должно быть на турнире, мяу.
Рик подскочил и обрадовано развернулся к другу.
- Так мы можем восстановить записи о турнире! Это же целая неделя! А там и господин Илиштольц выздоровеет!
Полукотёнок поднялся на четвереньки и вдохновлённо взмахнул хвостом.
- Нам нужен новый блокнот, мяу.
***
Подходя к покоям, Нат поймал себя на мысли, что всё проходит довольно легко. Он умудрился ни разу не покалечиться, и с делами справляется успешно.
«Только бы это продлилось всю неделю, - мысленно пожелал мужчина. – Не хочется, чтобы всё пошло наперекосяк, когда здесь столько важных гостей».
Новые задачи отвлекли от сожалений об уходе короны и Вари. Но что надолго – в этом Нат сомневался.
Ворона сидела на окне у стола и смотрела вниз, на парк. Когда король вошёл, она обернулась и приветственно каркнула. Брошенный на столешницу взгляд дал понять, что ситуация начала выходить из-под контроля.
«Я же сказал положить на стол? Или просто отнести в покои?» - Нахмурился мужчина, подходя.
Он для верности покопался в ящиках, прощупал постель и даже заглянул под неё. Окна были захлопнуты – птица не могла случайно сбросить записи на улицу.
Варя соскочила на стол и вопросительно каркнула.
- Да блокнот… Рик должен был принести записи Илиштольца, - поделился Нат просто, чтобы хоть кому-то высказаться.
- Кар?
- Да уж, чего я жду от птицы, - вздохнул мужчина и огляделся. – Неужели всё-таки заигрались? Не надо мне было их так оставлять…
Сердце сжалось от дурного предчувствия, и король быстрым шагом покинул комнату. Заворачивая за угол, он услышал позади какой-то треск и чихание. Обернувшись, монарх увидел, как свет солнца очерчивает силуэт в чёрном, выламывающий статую-горельеф, тем отличающуюся от обычных статуй, что была прикреплена к стене пяткой.
Гардариец.
- Гвардия! – Закричал Нат, панически оглядываясь. Он опасался, что вредитель здесь не один. Вот тебе и сюрприз для гостей.
- Вжжж! – Закричала двухметровая бородатая «муха», увидев его, и последним ударом повалила гипсовую девушку.
Подхватив добычу, гардариец кинулся прочь. Раздумывать монарх не стал и бросился следом, зовя гвардию - спускать такой грабёж он не собирался.
На углу вредитель столкнулся со служанкой; та вскрикнула и отшатнулась, когда гардариец замахнулся статуей. Не останавливаясь, Нат перехватил горельеф и пнул врага под колени. За спиной упала девушка, рухнула и «муха».
Пинок гардарийца повалил короля; и тот едва успел откатиться, чтобы не попасть под удар выпущенного гипсового трофея. Чихнув прямо на противника, гардариец победоносно прожужжал и, перехватив статую поудобнее, бросился дальше.
- Живо, прячься! – Крикнул король испуганно замершей служанке и, оглянувшись на пустой коридор, продолжил погоню.
«Муха» отважно слетела вниз по лестнице… и тут же удар из-за угла повалил её на пол, а горельеф разлетелся вдребезги. Король вцепился в перила и увидел сэра Ульриха, склонившегося над бессознательным грабителем. Из коридоров слышались лязг оружия и выкрики.
Заслышав шаги Ната, капитан вскинул голову и козырнул.
- Ваше Величество, вам лучше вернуться в покои. Здесь толпа гардарийцев.
- Никто не пострадал?
- Не успел, - мужчина оглянулся за угол. – Чутьё меня не обмануло.
Монарх сошёл с лестницы и тоже бросил взгляд в сторону побоища. Оттуда уже уходили делегации Эфии и Страны Вечного Лета, люди поминутно оглядывались. Паники не было – то ли Герда III постаралась, то ли сэр Ульрих. В любом случае, всё было не так плохо, как могло.
Вредители в костюмах мух – целый рой – орали и жужжали, отмахиваясь от окружающих гвардейцев всем, что под руку попадалось. Двое защитников не успели увернуться, и в них врезался один из гардарийцев, раскрученный и брошенный товарищем. Вот только возникшее было преимущество у предприимчивого вредителя отобрали, налетев с трёх сторон.
Сэр Ульрих обернулся на короля, чтобы попросить не мешкать. Глаза капитана тут же округлились, и он метнулся вперёд, бесцеремонно оттаскивая Ната себе за спину. Выброшенный вперёд меч перерубил летящий в мужчину предмет, и воздух прошил звон осколков. В тот же момент что-то грохнулось на макушку короля.
От удара в голове загудело, мир потемнел, окрасившись бордовым. Капитан едва успел подхватить монарха, и тут же потащил в угол у лестницы.
- Твари, - услышал Нат, когда в голове прояснилось.
Мимо пролетела ваза. Сэр Ульрих усадил короля, прислонив к стене, и тут же огляделся, готовый к нападению.
- Как вы?
Схватившись за взбунтовавшийся живот, Нат тяжело дышал, не решаясь ответить. Перед глазами всё кружилось, на затылок будто надавили. В голове завихрились обрывочные мысли.
«Сотрясение… это уже война… Только бы прорваться, переждать».
- Эй! Сюда, кто-нибудь! – Рявкнул капитан, грозя мечом ползающему по перилам гардарийцу.
Тот что-то прожужжал и размахнулся. В мужчину полетела сковородка. Лязгнул о сталь чугун, а вслед за этим к капитану подбежал один из гардарийцев. Велев прикрывать отступление, сэр Ульрих осторожно подхватил короля и стремительным шагом обогнул лестницу.
Нат зажал ладонью рот, чувствуя, что его вот-вот вывернет, на глаза навернулись непрошеные слёзы. Он зажмурился, чтобы не видеть мельтешения вокруг. Сейчас мир давал о себе знать только звуками, среди которых отчётливо слышались ругань, грохот и жужжание. А Нат мог только молиться, чтобы его не вырвало по пути.
Потом крики стихли вдалеке. Щелчок замка, и Ната уложили на что-то жёсткое. Он катнулся набок и сжался, тяжело дыша. Открыв глаза, мужчина увидел, как капитан и гвардеец спешно выходят, а потом над ним склонился с озабоченным видом Тризнов.
- Ранены?
- Только… по голове, - прошептал монарх и его вывернуло.
Нату не показалось, что по голове растеклось что-то липкое. Гардарийцу удалось не только устроить ему сотрясение мозга, но и разорвать импровизированным снарядом кожу на макушке. Врач ловко зашил рану и помог королю подняться. Нат было воспротивился, когда Тризнов потянул его в соседнее помещение, но врач даже слушать не стал.
- Гости в безопасности. Не умрут, если придётся вас подождать.
- Но организация… жизнь дворца…
- А теперь вспомните, что вы сказали Илиштольцу. И ведите себя тише.
Король сдался и позволил раздеть себя и уложить на кровать. На соседней спал больной церемониймейстер. Нат со вздохом свернулся калачиком и даже не стал сопротивляться нахлынувшим тревожным мыслям об оставленных делах.
Казалось, он пролежал так очень долго. А ведь ещё полдник, не говоря уж о том, что нужно общаться с гостями. Что за невезение!
Ухо уловило тихий разговор в кабинете. Мужчина прислушался, но тембра собеседника Тризнова и слов разобрать не удалось. Впрочем. Тех, кто мог к нему прийти, можно было по пальцам пересчитать. Так что Нат даже не удивился, когда дверь открылась и в палату ступила Эрменгарда.
- Натрияхлоридий… - начала она недовольно, но король быстро махнул ладонью.
- Тише! – Он покосился на Илиштольца.
- И в кого ты такой заботливый, - женщина вздохнула и опустилась на край кровати сына. – Я уже подумываю о втором церемониймейстере… ну да я здесь не за этим.
- Поможете? – Наполовину догадался, наполовину попросил мужчина.
- Мы все за одним щитом, - ответила поговоркой мать. – Я позабочусь о гостях.
- Что гардарийцы?
- С остатками сейчас рыцари разбираются. Думаю, волноваться не о чем.
Нат кивнул, закрывая глаза.
- Натрияхлоридий… не упусти Варвару.
Мужчина удивлённо взглянул на мать.
- Что?
- Как-то шустро она сбежала в Страну Вечного Лета.
- Ах, вы уже знаете… у неё там дела, обещала вернуться.
Эрменгарда задумчиво перевела взгляд за окно.
- Знаешь, свадьбу можно организовать и скромную.
Король нахмурился, досадуя, досадуя её настойчивости. Ему и так было нелегко после скомканного и отнюдь не тёплого расставания. Мать совсем не ко времени подняла тему.
- Обсудим это позже.
- Именно, - Эрменгарда взглянула на него и поднялась. – Подумай. Чем раньше, тем лучше. Наследники ещё никому не вредили.
Мужчина проводил её взглядом, а сердце замерло.
Даже ей страшно за будущее. Тем более с неудачником, который верно скатывал страну в нищету и недовольство.
Когда стало легче, Тризнов разрешил ему покинуть палату. Пока король возился с пуговицами, проснулся Илиштольц.
- Ваше Величество, - он сел, настороженно глядя на Ната. – Всё хорошо?
Он тут же закашлялся. Король подождал, пока пройдёт приступ, и уверил, что дела под контролем. Нарисовался ещё один слабый плюс его неудачливости – церемониймейстер не стал спрашивать дальше, полагая, что король покалечился из-за собственной невнимательности.
В кабинете Тризнова ждали Рик и Шустер. Вид у них разнился: паж выглядел смущённым, а мурсианин так и лучился уверенностью.
- Что с гардарийцами? – На всякий случай уточнил король и машинально коснулся повязки на своей голове.
Врач надел на голову небольшой бикс*, а потом траурно снял его.
- Никто не пострадал?
- О, мяу! Я сейчас проверю, мяу, - с готовностью отозвался Шустер и выскочил за дверь.
Паж вздрогнул и проводил его растерянным взглядом.
- Рик, ты отнёс записи?
Мальчик взглянул на короля и, помешкав, нерешительно протянул ему белый блокнот. Нат недоумённо принял его. Насколько мужчина помнил, тот, который отдал ему Илиштольц, был коричневым и явно больше.
- Что это?
- Ну мы… мы честно восстановили, Шустер помнил, что было на турнире…
Почувствовав неладное, король спешно вывел Рика в коридор и закрыл дверь кабинета.
- Что с блокнотом церемониймейстера?
Мальчик понуро опустил голову.
- Простите, Ваше Величество….
- Так. Доигрались, - констатировал мужчина, сообразив, что его страшные догадки подтверждаются.
Паж съёжился. Король обвёл взглядом пустой, озарившийся светом люстр коридор, и медленно выдохнул, боясь сорваться.
- Что случилось?
- Его… Глутамат съел, - выдавил Рик.
-Да как? – Воскликнул монарх, всплеснув руками.
Мальчик шмыгнул носом.
- Не молчи! Надо же всё исправить!
- Он… мы… я… я нечаянно…
Чувствуя, что уже не в силах сдерживаться, Нат сжал блокнот. Жёсткая обложка с хрустом согнулась.
Итак, ситуация ухудшалась. Все дела чуть ли не на два месяца вперёд утеряны. И даже Илиштольц не вспомнит, что было запланировано.
«Ладно… спокойно, - начал лихорадочно соображать мужчина. – Список поездок можно составить заново… «Регенератор» заказать вряд ли забуду… а турнир – это совсем просто, он каждый год проходит. Ну Рик…».
Паж всхлипнул, и это отрезвило Ната. Он со вздохом опустился на колени; положив руку мальчику на плечо, второй вытащил платок и принялся вытирать ему слёзы.
- Ну всё, успокойся. Просто скажи, что произошло, - мягко сказал он.
Паж отстранился и сам провёл кулаком по глазам, стыдясь собственной слабости.
- Простите. Я заигрался, но сообразил поздно.
- Так что вы делали?
- Мы… - он снова потупился. – Подбрасывали его… а потом он улетел в окно…
Нат задумчиво покивал.
- Играли… с государственно важной вещью.
- Дайте мне ещё шанс, - взмолился Рик. – Я обещаю в следующий раз думать, прежде чем делать!
Король вгляделся в его глаза. Взгляд пажа стал совсем несчастным.
- Но вы же… не уволите меня?
Нат хмыкнул и потрепал его по волосам.
- Куда от тебя денешься, - он поднялся и повертел в руках записи мальчишек. – Варю-то кто-нибудь кормил?
- Я сейчас принесу! – С готовностью отозвался Рик, разом повеселев.
Нат с улыбкой кивнул.
- Иди. И приходите уже с Шустером.
___________________________________________________________________________
*Бикс (от нем. Buchse — «банка»), стерилизационная коробка, стерилизационный барабан — металлическая коробка для стерилизации перевязочного материала и белья в автоклаве и хранения их в операционных и перевязочных. (с) Википедия.