ГЛАВА 16.
ВЫЛАЗКА
ВЫЛАЗКА
Опыт показал, что одна из идей короля несостоятельна. Нат, Тризнов, сэр Ульрих и увязавшийся за ними Рик смотрели, как гардариец, пролетая через уши коня, бьётся о стены. А потом всей компании это надоело.
-Глутамат делает из одного вредителя другого вредителя, - монарх расстроенно взъерошил свой парик и вздохнул.
Двое гвардейцев, приведших пленника, подняли бедолагу. Тот качался и постанывал.
-Тризнов, - Нат взглянул на врача. – Осмотрите его, помогите, если нужно. А потом можете передать гвардии, чтобы отконвоировали обратно в темницу.
-А каков второй план, Ваше Величество? – Спросил Рик, подняв взгляд на него.
Мимо провели пленника; король и паж посторонились.
-Сбегай-ка за церемониймейстером и скажи, чтобы поднялся в мой кабинет. Там всё и расскажу.
Мальчик, предвкушая что-то интересное, тут же бросился выполнять поручение. А Нат в компании капитана гвардии направился во дворец.
Когда он поднялся в кабинет, там его уже ждали. Шварц Илиштольц почтительно стоял у стены, а Рик расхаживал по помещению, рассматривая обстановку. Свет из окна освещал тёмные доски пола и стен, верхняя половина которых была оклеена полосатыми обоями. Здесь царствовали спокойные оттенки, что делало кабинет довольно уютным местом. В единственный шкаф мальчик не заглядывал – видимо, церемониймейстер запретил.
Нат прошёл к своему столу и, опустившись на стул, пригласил сесть Илиштольца.
-То, что Глутамат обладает способностью превращать людей во вредителей и обратно, несомненно, нам на руку, - начал король. – Я хотел избавиться от гардарийской проблемы путём излечения наших врагов от постыдной склонности воровать всё подряд, но ничего не вышло.
-Полагаю, вы хотите предложить что-то ещё, - ответил собеседник, не удивившись.
-Я собираюсь проникнуть в Гардарию под видом вредителя.
-Что? – Воскликнул ошарашенный церемониймейстер. – Нет, Ваше Величество, что угодно, но только не вы! К чему так рисковать? Если вас там убьют, на трон вернётся ваша матушка – а это будет почти тирания! В Царосе ведь только наступило затишье!
Нат дождался, пока он закончит свою взволнованную речь.
-Во-первых, Илиштольц, никто меня там не убьёт – вряд ли они конфликтуют между собой, а благодаря Глутамату я там буду своим. К тому же, как вы помните, они даже наших шпионов не убивали.
-Всего-то прогнали палками, - покачал головой собеседник.
-Там так же опасно, как и здесь, - невозмутимо продолжал король. – И я там буду не один, возьму охрану и кое-кого из свиты.
Рик, разглядывающий картинку над календарём – вид на дворец королевы Страны Вечного Лета – обернулся.
-Я тоже пойду? – В его голосе слышались надежда вперемешку со страхом.
Неудивительно – он всё ещё помнил, как его приняли за вредителя и бросили в темницу. В то же время ему очень хотелось поучаствовать в настоящем приключении!
Нат покачал головой.
-Нет, Рик. На сей раз ты останешься в Царосе, - и взглянул на нахмурившегося Илиштольца. – Я рискую не просто так. Мне нужно поговорить с их правительством, и лучше это сделать, когда оно будет готово выслушать и ответить честно. Я всё же надеюсь, что наши страны могут договориться и жить мирно.
-Но я же могу пригодиться, - мальчик быстро подошёл к столу.
Король сплёл пальцы рук, глядя на расстроенного пажа.
-Мы идём на ответственное дело. А за нами с тобой нужен присмотр. Лучше сократить риски, не так ли?
-Да, но…
-Ваше Величество, - вклинился Илиштольц. – Лучше назначить кого-нибудь, кто действовал бы от вашего имени.
-Я никому не могу доверить что-то за меня решать, - упрямо возразил Нат. – Дело касается Цароса, его благополучия. Кому, как не мне, об этом позаботиться? А ваша задача, Илиштольц, помочь своему повелителю подготовиться. Вопрос закрыт, сейчас надо подумать, кто будет в сопровождении, и как устроить, чтобы меня мои же подданные не закололи, приняв за вредителя.
Рик нервно сглотнул.
-Может быть, я тогда как-то помогу здесь, в Царосе?
-А это мы сейчас решим, - кивнул монарх.
Эрменгарда не была удивлена, узнав о даре Глутамата – догадывалась, что созданный специально для сына конь способен на многое. Также она не встревожилась, когда Нат заявил, что поедет в Гардарию.
-Мудрое решение, - одобрила женщина за завтраком. – Ты уж там вправь им мозги. И если справишься, то превзойдёшь своих предшественников.
Любая другая мать дала бы множество советов, как лучше всё устроить, кого нужно взять, что не забыть. Но король уже давно доказал, что способен не только править, но и позаботиться о себе, так что Эрменгарда ограничилась только комментарием.
И как бы ни было ей скучно, королева была горда, что не надо воспитывать сына, который уже давно вырос.
***
Ближе к полудню крестьяне, трудившиеся в полях, видели несущийся по дороге эскорт из семи всадников. Все узнали монарха по королевскому камзолу и длинным золотым волосам, и задались вопросом, что понадобилось Натрияхлоридию I на границе. Кто-то даже выразил надежду, что монарх всё же придумал, как избавиться от гардарийской проблемы.
Рика с собой взяли, но лишь затем, чтобы он ждал всех у границы. Неподалёку стояло селение, где Нат оплатил ночлег и питание для пажа в местном трактире. А после вся компания перешла рубеж, где король уже договаривался с пограничниками, и ступила под сень густого, тёмного ельника Гардарии.
Сопровождали Ната люди первой необходимости: Тризнов, двое гвардейцев во главе с капитаном, повар Кочерыжкин и механик-садовник Крузенштерн. Такая компания выжила бы хоть в пустыне, хоть на полюсе, до того люди были одарены, смекалисты и находчивы. Садовник был нужен в этой поездке, чтобы осуществить ещё один план, если не получится задуманное монархом - поговорить с правительством – а именно понять, как гардарийцы делают такое неповторимое вино.
Первыми в очереди на превращение были Кочерыжкин, Крузенштерн и гвардейцы – они с таким ещё не сталкивались и, поддавшись чувствам при виде вредителенй, могли схватить своих же и отконвоировать в деревню, а то и просто прогнать. В любом случае, хорошего мало.
Глутамат охотно подставил ухо первому осмелившемуся – гвардейцу. Сэр Ульрих и второй подчинённый уже ждали мужчину с другой стороны от головы коня, и поймали его, когда тот вылетел из второго уха.
Вот только это был уже не тот, кого они знали. Капитан и гвардеец держали под руки человека в костюме хомяка, а все собравшиеся почувствовали, что перед ними – вредитель.
Сэр Ульрих рявкнул на отпрянувшего подчинённого и приказал встать на место товарища. Гвардеец покосился на вредителя и, заметно нервничая, подошёл к коню.
В руки капитана и гардарийца влетел ещё один хомяк. Нат в задумчивости поправил очки.
-Странно… он что же – хочет из нас стаю грызунов сделать?
Один из вредителей снял с головы капюшон и оглядел себя, другой упёр руки в бока, качая головой и усмехаясь. Костюмы были похожи на цельнокроеные плюшевые пижамы: к ним прилагались и варежки в виде лап. Сумки с поклажей мужчины заблаговременно сняли, и с ними ничего не случилось.
-Костюм снимается? – Поразился Рик. – А на мне сидел, как приклеенный!
-Вот и ещё одна загадка, - кивнул Нат. – Разберёмся, это даже интересно.
Кочерыжкин и Крузенштерн, ни капли не испугавшись перспективы стать вредителями, по очереди подошли к коню… и Нат сообразил, что ошибся в предположениях. Это заставило задуматься, по какому принципу конь подбирает наряд.
На руки хомяка и капитана гвардии по очереди упали филин-великан и усатый дятел.
«В общем, дятлы полезны для деревьев, - думал король. – Садовнику подходит. Филин… гм, ну Кочерыжкин может достать еду отовсюду, это тоже понятно. Но гвардейцы-хомяки? Они должны были стать чем-то представительным и крепким, как медведи. Непонятно…».
Следующим шёл сэр Ульрих. Вот только гвардейцы, вместо того, чтобы ловить начальника, начали топтаться и деловито к чему-то принюхиваться. Мужчина рухнул прямо на подчинённых, придавив их своим панцирем.
«Хомяки» кое-как выкарабкались из-под ругающегося капитана и помогли ему подняться.
Сэр Ульрих стал броненосцем. Его комбинезон был пошит из жёсткой кожи, а спину скрывал мощный панцирь, доходя до коленей и локтей.
-Гм, броня хороша, - мужчина оценивающе оглядел себя. – Но больно странная. Этот конь может одеть меня во что-нибудь получше?
-Попробую заказать, - оскалился врач, подходя к скакуну. – Глутамат, сделай меня летучей мышью.
Конь наклонился к нему своей двухцветной головой, будто прислушиваясь. Броненосец встал наизготовку, дёрнув за руку отвлёкшегося хомяка.
В их руки влетело нечто зелёное, с громоздкими, неудобными клешнями.
-Сам выбирает, - резюмировал новопревращённый, выпрямляясь.
Костюм богомола сидел, как влитой. К лосинам были прикреплены дополнительные «лапки», набитые чем-то мягким, сзади болталось «брюшко». А перчатки представляли собой нечто огромное и складное. На водолазке имелся капюшон с усиками.
Сэр Ульрих всё же не смирился и несколько раз пролетел через уши Глутамата, который только и рад был попревращать других. И всё же у мужчины был небогатый выбор: остаться капитаном в Царосе, или пойти в Гардарию броненосцем.
Настал черёд Ната. Он глубоко вдохнул, придавая себе смелости, но в уме уже представлял, что Глутамат сделает его чем-то не слишком приятным. Не кучкой навоза, конечно – вредители наряжались живыми существами – но и не прекрасной бабочкой.
«Осёл? Муха? Крот?» - Думал он, медленно снимая очки и передавая пажу – монарх не хотел рисковать важными вещами.
Затем Нат запустил пальцы под волосы и провёл подушечками по еле заметной ленте, прикреплявшей парик к голове. Он так задумался, что возглас Рика заставил его вздрогнуть.
-Ваше Величество…
Монарх недоумённо взглянул на зелёно-золотые пятна, которые должны были быть пажом, потом огляделся… и перевёл взгляд на копну волос в своих руках.
-Рик, ты будто впервые в жизни видишь лысых, - он усмехнулся, и надел парик на голову опешившего мальчика. – Пока волосы не отрастут, не ходить же на людях таким, а?
Видя, что мальчик так и застыл, Нат наклонился и пальцем закрыл ему рот. Рик вздрогнул и мотнул головой.
-А… да… простите, Ваше Величество.
-Ну ладно, Глутамат, - король выпрямился и шагнул в сторону бело-каштановых пятен, потирая руки. – Вот только посмей из меня какую-нибудь муху сделать…
Со стороны казалось, что всё происходит довольно быстро. Человека втягивает в одно ухо и выбрасывает из другого. Но впервые король увидел всё с позиции подопытного.
Ни вихрем, ни ниткой он не стал. Просто ухо расширилось, став большим пятном – это всё, что смог увидеть мужчина своими полуслепыми глазами – а потом мир накрыла чернота. И вот он уже летел прочь от пятна куда-то назад.
Крепкие руки подхватили его, не дав удариться о землю, и он выпрямился, ошалелый, готовый упасть от потрясения.
-Очки, - потребовал Нат, совладав с собой.
Рука протянулась в скопище зелёных пятен. К нему приблизилось что-то жёлто-зелёное, и пальцы ощутили дужку. Король надел очки, и мир вновь обрёл чёткость.
Надо лбом выступала вперёд длинная коричневая палка. Первой мыслью было «единорог?». Но, оглядев себя, Нат увидел, что весь костюм покрыт рыже-каштановыми перьями. Мужчина наклонил палку и попытался её рассмотреть, но капюшон помешал этому.
-Кто я? – Спросил король.
-Фальшнеп, - отозвался Рик.
Интерес на лице Ната сменился кислой гримасой. Фальшнепы были очень неприятными птицами. Мало того, что не умели петь – страшно фальшивили, а то и вовсе переходили на противные звуки – так ещё могли выдворить из норы или пещеры любого зверя, чтобы занять место самим. Наглое и вредное существо – вот чем он стал.
-Ясно… Давай парик.
Сейчас, видя всё в деталях, Нат не мог не заметить, что паж колеблется, прежде чем выполнить требование. Мальчик видел во всех них уже не знакомых людей, а вредителей. Но Рик понимал, что происходит, и уж конечно не мог ослушаться.
Нат надел парик и огляделся.
-Подождите нас здесь, - бросил он сопровождающим и подтолкнул Рика к выходу из леса. – Идём.
Мальчик поплёлся рядом, то и дело оборачиваясь. На короля он больше не смотрел – это тоже было понятно.
-Договоримся так, - предложил монарх. – Приходи завтра сюда же в полдень. Если мы не объявимся, идёшь в деревню и сидишь там. Проверять придёшь до захода солнца. Возможно, мы задержимся на несколько дней. Не паникуй, хорошо?
Пограничникам он так и не сказал, как именно собрался проникнуть в Гардарию. Но доказывать, тем более на примере - очень рискованно, особенно при соседстве собак. Оставалось подстраховаться с помощью знающего пажа.
-Да, Ваше Величество. Но если что случится?
-Две недели – максимум. Потом сюда приедет королева с гвардейцами.
Конечно, монарх не был уверен, что за такое короткое время они найдут правительство или узнают, как делается неповторимое вино гардарийцев. Но уговор был таков, что Нат задержится – значит, что-то произошло и надо принимать меры. Воевать, конечно, Эрменгарда не станет – слишком опасно – скорее, пошлёт очередных шпионов. А Рик и Глутамат - если конь выберется из страны вредителей - помогут.
-Я совсем-совсем не могу пойти?
Они остановились у самого леса, в тени деревьев. Между лесом и полями пролегла контрольно-следовая полоса. За металлической сеткой и насыпями песка простирались засеянные поля, а вдалеке полосой раскинулась столица. Сбоку приткнулась деревенька, и где-то с другой стороны маячили отдельные домики и люди, трудящиеся над посевами.
Нат положил руку пажу на плечо; тот не поднял взгляда. Монарху много чего хотелось сказать – и что взял бы с радостью, и что боится потерять в Гардарии своего маленького помощника. Но он ограничился лишь короткой фразой:
-Просто следи за новостями. Когда вернусь, сообщишь, что было. Не хочу выпадать из жизни страны, - он не удержался и с улыбкой прижал Рика к себе. – Справишься, не подведёшь?
Мальчик вскинул голову.
-Что вы, конечно нет!
Тут же его взгляд потух, и он снова уставился в землю.
-Вот что вы чувствовали, когда я был таким же…
-И именно потому, что ты всё понимаешь, я и выбрал тебя встречающим, - заметил мужчина.
Его блуждающий взгляд наткнулся на пограничника, дозором обходящего границу. Собака настороженно принюхалась и повернула голову в их сторону.
Королю вдруг остро, до дрожи захотелось подбежать и пнуть мужчину, а потом раскрутить собаку за поводок и метнуть подальше. А потом ещё хорошо с улюлюканьем и курлыканьем покатать пограничника по траве. Желание толкнуло вперёд, заставив сделать два шага.
-Ваше Величество?
Нат поспешно обернулся и обнаружил, что дыхание участилось.
«Что же это я… о чём я думаю?».
Никогда в жизни у него не было таких жестоких мыслей!
-Нет, ничего, - он зажмурился и потёр лоб. – Всё, я пойду. Не забудь сюда приходить в полдень и вечером.
Рик с готовностью ответил, что всё выполнит, и монарх вошёл в лес. Напоследок он обернулся. Рик махал ему, то и дело отводя взгляд. Наверняка напоминал себе, что перед ним правитель, а не гардариец.
А вот посевы так и манили.
«Интересно, если по ним попрыгать, в какой узор они сомнутся?» - Подумал Нат и даже облизнулся от желания узнать.
Собственный жест привёл его в чувство. Монарх поспешно вытер рот и бросился прочь.
«Нет, тут что-то не так… - бились в голове панические мысли. – Что со мной творится? Может, это костюм так действует?».
Впереди он увидел группу гардарийцев. Сам став вредителем, он уже всех узнавал. И вот что странно: вели себя взрослые, ответственные люди как малые ребятишки!
Повар взобрался на дерево и время от времени говорил «угу», вертя головой по сторонам. Крузенштерн копался в дупле чуть ниже. Хомяки-гвардейцы набили чем-то рты, что аж щёки раздулись, и теперь бегали туда-сюда на четвереньках. Сэр Ульрих… поискав его взглядом, король обнаружил, что тот свернулся калачиком, тем самым скрывшись в подвижном панцире.
Завидев Ната, Тризнов спрятался в кустах.
«Нет… - пронеслось в голове. – Не столько костюмы, сколько то, что мы стали настоящими вредителями!».
Странно, но Рик и Шницель не говорили, что их тоже тянуло вредить или прикидываться животными. Сбегав обратно, монарх уже не увидел мальчика – тот ушёл в деревню.
-Глутамат! – Крикнул монарх.
Эхо пронеслось по лесу и стихло. Нат, весь в смятении, побежал к своим, вспоминая, видел ли среди них коня.
«Нужно спросить Рика! Или всё отменить… Хотя что это я? Мы ведь можем быть адекватными! Нет, я обязан что-то сделать!».
Едва увидев сопровождающих, король рявкнул:
-Живо ко мне!
Этот возглас привёл всех в чувство. Люди заозирались и, кто спрыгнув с дерева, кто поднявшись с земли, смущённо предстали перед Натом.
-Держите себя в руках, - приказал король. – Это костюмы на вас так действуют. Или то, что вы прошли через голову Глутамата, - он огляделся и позвал снова. – Глутамат! Быстро ко мне!
Шорох сверху заставил вздрогнуть и припасть к земле. Вскинув голову, Нат увидел, что из ветвей ели выглядывает голова коня. Странно, но сейчас он неуловимо напоминал человека.
-Превращай нас обратно! Мне надо посоветоваться кое с кем.
-О чём?
Последняя фраза прозвучала как «игого», но люди внезапно поняли жеребца!
«Точно… Рик рассказывал, что вредители-кони Глутамата понимали, - сообразил Нат. – Но ведь сам паж слышал только ржание!».
Что ж, раз уж они понимали Глутамата. Можно было спросить его обо всём, что происходило.
-Глутамат, почему мы тебя понимаем?
-Вы же вредители, фырр, - выдохнул обиженный конь.
-Они что, понимают и других животных? – Удивился хозяин.
-Игого, - хмыкнул Глутамат. – Другие звери не умеют прикидываться гардарийцами.
Пришлось признать его правоту.
-Так, хорошо, - король зашагал из стороны в сторону. – Почему Рик тебя не понимал, и мог ли он желать напакостить? И почему нас одолевает желание стать животными или вредить?
-Игого, откуда мне знать?
Король скрестил руки на груди, задумавшись.
-Нас принимают за чужаков свои. Возможно, мы становимся гардарийцами не только внешне, но и внутренне? Получается, мы буквально влезли в их шкуру, поставили себя на их место? Но опять же, чем Рик отличается от нас, что тебя не понимает?
Конь с интересом склонил голову. Нат задумчиво потёр подбородок.
-Всё куда опаснее, чем мы думали, - он поднял взгляд на скакуна, потом посмотрел на гвардейцев и свиту. Те топтались в нелепых костюмах, нервно оглядываясь.
Он их всех подвергал опасности не столь угрожающей телу, сколько душе. Да и о чём говорить с правителем Гардарии, если люди не могли без вредительства, оно было нужно им, как воздух?
Ситуация аховая.
«Вино… ведь мы всё ещё можем поискать его рецепт!».
Нат глубоко вдохнул и решительно повернулся к сопровождающим.
-Если кто-то чувствует, что не в состоянии противиться вредительским или животным наклонностям, пусть уходит. Я не желаю лишаться кого-то из вас на всю жизнь, ясно?
Люди переглянулись, но никто не спешил заявлять, что покидает команду. Наконец вперёд выступил Тризнов, и у Ната ёкнуло сердце. Что ему делать, если уйдёт врач?
-Ваше Величество, - Тризнов держал руки вдоль тела, клешни волочились по земле. – Вас никто не покинет. Уж мы-то взрослые, рациональные люди, и сможем сохранить рассудок. Инстинкты вредителей застали нас врасплох, но сейчас мы уже знаем, в чём дело.
На душе короля потеплело. Даже сейчас, перед лицом опасности, в этом тёмном ельнике, когда свобода так близка, никто не пожелал его бросить и спастись. Он снова оглядел собравшихся.
-Это окончательное решение? Назад мы вернёмся, возможно, очень нескоро.
Вверху, закачав пики елей, прогудел ветер.
Сопровождающие покачали головами, выражая готовность броситься за королём хоть в огонь, хоть в воду.
-Тогда вперёд, - кивнул Нат и решительно зашагал в чащу.
Люди тут же рассеялись вокруг, проверяя, не притаилась ли где опасность, а с монархом поравнялся Глутамат.
-Игого, - тихо шепнул он, оглядываясь. – Чего это ты такой довольный?
-Меня любят, - пожал плечами Нат.
-Да они остались только потому, что если упустят тебя, им в Царосе не поздоровится.
-Не порти момент, - вздохнул мужчина.
По крайней мере он точно знал, что Тризнов бы его не бросил, даже лишись Нат короны.
***
Как царосские лазутчики ни крепились, но нет-нет, да кто-нибудь срывался и вёл себя, как гардариец. Нат уже был склонен к тому, чтобы бросить всё предприятие, вернуться и потренироваться – а может быть, даже взять более стойких. Но впереди замаячили каменные строения, и вся компания подобралась.
-Игого, - заметил Глутамат, озираясь. – Я бы советовал ни на секунду не забывать, кто вы и зачем здесь. Что-то я хочу обратно.
-Я и так… помню, - пробормотал монарх, как заворожённый глядя на дома.
Он и сам не заметил, как первым ступил из-под густой тени ельника на залитую светом площадь.
Гардарийцы казались лентяями и нахлебниками, не умеющими ничего, кроме как пакостить. Но это место было застроено очень и очень неплохими жилищами! Огромные арки, дома, больше похожие на крепости – узкие окна-бойницы, прямые крыши с зубчатыми бортиками, и массивные двери-ворота. Пройдя чуть дальше, царосцы увидели круглые жилища-гнёзда на сваях, и двери в земле, и множество такого, что только подтверждало причастность вредителей к миру животных.
Население слонялось тут же. Гардарийцы даже здесь, на родной территории, носили костюмы. Но как-то небрежно – где капюшон или шапка сняты, где перчаток недостаёт, а кто и по пояс голый.
-Так, - Нат повернулся к сопровождающим. Те были настолько впечатлены увиденным, что, казалось, и забыли о животных инстинктах. – Разделяемся и спрашиваем о правителе и вине на экспорт. Встретимся вон у той крепости, - он указал на домище, которое увидел первым. Строение имело восемь этажей и по башне на каждом углу. – Со мной пойдут Глутамат и сэр Ульрих.
Тризнов тут же понимающе кивнул и направился прочь, оглядываясь по сторонам. Остальные тоже начали расходиться, а Нат подошёл к первому встречному – парню в костюме бобра.
-День добрый. Не подскажете, где мне найти резиденцию правителя Гардарии?
Как утверждали царосские шпионы, гардарийцы разговаривали по-разному, как и остальные люди. Поэтому он чувствовал себя достаточно свободно.
Бобёр пару минут смотрел на него в четыре глаза – два пластиковые, прикреплены к кромке капюшона – а потом со странным выражением лица попятился прочь и скрылся за углом.
-Что не так? – Растерялся Нат.
-На тебя не нападают, игого, - Глутамат огляделся. – Значит, ты гардариец. Невоспитанный какой-то бобёр, фырр.
Монарх огляделся, проверяя, как дела у остальных.
Вот Крузенштерн подошёл к другому дятлу – женщине. Та в ответ на вопрос покрутила пальцем у виска и отошла, качая головой. Вот взрыв хохота – пара бабочек потешалась над Тризновым.
А вот Кочерыжкин с рассерженным уханьем гонял девушку-мышку. Остальных видно не было.
Не желая сдаваться, король решительно шагнул к другому прохожему – двухметровому мужчине-медведю.
-Извините. Где я могу найти резиденцию короля Гардарии?
-Слушай, не приставай ко мне! – Взвизгнул тот, резко отшатнувшись. – Сгинь! Что я тебе сделал?
Он развернулся, чтобы задать стрекача, но взбешённый Нат перехватил его за капюшон и дёрнул к себе. Их глаза встретились. Великан испуганно приоткрыл рот.
-Где. Король. Гардарии?
-На помощь! Фальшнепы!
Люди заозирались, и площадь начала стремительно пустеть.
-Что тебе нужно? – Вопил медведь, поспешно расстёгивая молнию на животе. – Отстань, я мирный гражданин!
-Да стой ты!
Человек выпрыгнул из своего костюма и голышом понёсся прочь. Сэр Ульрих рванул следом.
-Да что такое! Почему меня боятся? – Всплеснул руками Нат и отшвырнул комбинезон медведя.
-А как бы ты отреагировал на фальшнепа? – Спросил Глутамат.
Хозяин пристально посмотрел на него, вдруг поняв.
-Они что… характер определяют по костюму?
-Угу, - раздался рядом бас повара.
-Кочерыжкин, с каких пор вы ведёте себя так фамильярно? – Нат в досаде обернулся.
-Угу, - сказал великан и махнул руками-крыльями.
Монарх поспешно встряхнул мужчину, сообразив, что тот снова потерял над собой контроль. Кочерыжкин мотнул головой и смутился.
-Простите, Ваше Величество…
-Так, узнал что-нибудь?
-Нет, Ваше Величество, - мужчина потупился.
Нат вздохнул, потирая глаза под очками.
-Ладно… Идёшь с нами. Нужно узнать хоть что-то, - он повернулся к Глутамату. – А ты, гений, почему меня так нарядил? Чтобы защитить?
-Я не выбираю, одежда появляется случайным образом, - конь отступил, встревоженно глядя на хозяина.
Монарх тяжело вздохнул.
-Кочерыжкин, спрашивать будете вы.
К ним подбежали остальные во главе с капитаном гвардии.
-Ваше Величество, - отрапортовал броненосец. – Я упустил медведя, но богомол… ээ, господин Тризнов, - он смущённо взглянул на врача. – Узнал кое-что.
Тризнов выступил вперёд.
-Ваше Величество…
Нат весь обратился в слух Неужели скоро конец их мучениям?
-…здесь нет правительства.
-Что? – Опешили все.
-Но доподлинно известно, где делают самое лучшее вино, - невозмутимо добавил врач. – Это в дне пути отсюда.
-Близко, - оценил Нат и тут же поправился: - Хотя в нашем положении не очень. Итак, предлагаю решить, как поступим дальше. Кто-то из вас не справляется, но мне очень нужно дойти до винодельни. Без охраны и Крузенштерна мне и делать там нечего. Голод можно и пережить…
-А вот без медицинской помощи совсем не обойтись, - добавил Тризнов.
-Ещё чего, не позволю вам голодать, - возмутился Кочерыжкин. – К тому же вы всегда можете привести меня в чувство. Я тоже должен идти!
Нат кивнул, понимая, что оставить некого.
-Хорошо. Тогда держимся вместе.
***
В пути, как обычно, молчали. Только на этот раз король почувствовал, как тяготит его тишина, повисшая между ними. Хотелось разбавить её, пошутить и посмеяться. Может, даже что и похуже. А вокруг шумел город – бегали совершенно обычные дети - даже не скажешь, что гардарийские, до того их одежда была обычна: рубашки, штаны да юбки - невдалеке дымил завод. Горожане кто ругался, кто бегал за более слабыми соответственно пищевой цепи – например, лев за кроликом – кто весело болтал или просто топал копытами по брусчатке. Солнце скрылось за домами, и небо начало темнеть.
-Слушай, - вкрадчиво обратился Нат к броненосцу. – Ты, человек в крутой броне! Кто ты без неё? Носец! Ну просто полный носец!
-Угу! – Поддакнул филин.
-А полный носец чего? – Продолжал допытываться фальшнеп. – Или чему?
Броненосец что-то пробурчал и, съёжившись, полностью скрылся в панцире. Нат постучал по нему кулаком.
-Кто в домике? Выходи! Что ты там прячешь? А дашь панцирь поносить? А чего ты такой борзый?
Панцирный шар покатился прочь.
-Угу, - сказал филин и запрыгал вперёд, хлопая крыльями.
Глутамат обеспокоенно ткнул хозяина копытом в спину. Нат словно очнулся от сна.
-Ох… сэр Ульрих, простите! Вернитесь! Кочерыжкин! Стоять!
Его оклик заставил все обернуться. Гардарийцы тут же перестали обращать на них внимание, да и капитан с поваром продолжали убегать.
-Гвардейцы, приведите их! – Нат повернулся к сопровождающим.
Хомяков не было. Богомол и дятел же испуганно попятились. Их страх неожиданно вселил в сердце короля безумное чувство превосходства! Мимо проскакал Глутамат.
-Что же вы дрожите, ммм? Чё по мелочи не найдётся? Куда пошагали? – Фальшнеп грозно надвинулся на насекомое и птицу. – Слышьте, я к вам обращаюсь!
Те с воплями бросились прочь. Нат рванул за ними, упиваясь безнаказанностью.
-А ну стоять! Куд-кудах! Курлыыыы!
Азарт переполнил фальшнепа, заставив кричать от прилива безудержной радости и осознания вседозволенности! По пути он дал подзатыльник какому-то мальчишке и перевернул бочку с водой.
Его настиг топот копыт; с головы слетел капюшон, и что-то резко дёрнуло назад.
-А! Кто нарывается? – Закричал мужчина, кое-как вставая на ноги и продолжая висеть на капюшоне. – Кря-аааа!
Что-то твёрдое ударило в спину. Нат судорожно вдохнул, вновь приходя в себя.
-А-а-а! – надрывался неподалёку ребёнок.
Мужчина растерянно оглянулся. Капюшон обвис, и в его лицо обеспокоенно заглянул Глутамат.
-Хозяин, надо уходить!
-Н… но мы уже далеко зашли, - воскликнул Нат. – Нужно найти вино!
-Что, это важнее твоих сопровождающих?
-Вся страна – да, - монарх сердито взглянул ему в глаза. – Вот что. Найди их и сделай обратно людьми. И выведи отсюда. Я иду до конца.
Конь скептически покачал головой.
-Как, если вы сами поддаётесь форме?
-Тогда идём. Остальных найдём по дороге обратно и превратим в царосцев.
-А мы сможем?
-Что? – Изумился монарх.
Конь переступил с ноги на ногу.
-Если с ними случится то же, что и с нашим пленником? Они же тоже гардарийцы…
-Но раньше были царосцами! – Не согласился Нат и вдруг тоже задумался.
Слова коня поселили сомнения в его душу.
Люди ведь становились самыми настоящими гардарийцами. Они могли в один момент просто стать частью этой страны, и обратно превратиться уже не смогут!
Страх за сопровождающих толкнул Ната вперёд.
-Живо! Разыщем их!
Глутамат подскочил, и король на ходу взобрался в седло.
Раньше такая акробатика кончилась бы для него плачевно. Но сейчас неудача будто покинула его, тоже не узнав.
Копыта звонко простучали по дороге, и Глутамат влетел в лес. Он раздул ноздри, ища людей по запаху. Нат тоже оглядывался, отчаянно соображая, что делать.
«Неужели мы уйдём ни с чем? Но жуткой участи стать гардарийцами я тоже никого не могу подвергнуть… что же мне, одному идти к винодельне? И где искать рецепт?».
Поток мыслей оборвался ударом ветки. Нат выдохнул и рухнул на землю, морщась от боли в груди. Очки повисли на одном ухе.
«Перелом… - вихрем пронеслось в голове. – Точно что-то сломал…».
-Глутам… - простонал он, но так и не закончил слово, тяжело вдохнув.
Он открыл глаза и поправил очки. Далеко вверху качались от ветра кроны деревьев. Вжикнув молнией, Нат осторожно ощупал рёбра. Но они были целы.
-Хм, повезло, - пробормотал он и тут же восхищённо замер.
Ему везло. Неудача покинула его вместе с титулом и принадлежностью к Царосу!
-Значит, я их найду, - он с трудом сел и открыл рот, чтобы позвать коня, исчезнувшего среди древесных стволов и моря зелени.
-Тум-чики-тум, чики-тум-тум, а!
Голос прозвучал неподалёку. Он не был знаком королю, но ритм напевал отменный. Пришлось мотнуть головой, чтобы отогнать наваждение.
Каким бы меломаном Нат ни был, ему очень не нравился чит*. А вот вышедшего из-за дерева гардарийца-фальшнепа всё устраивало.
-Е, - обратился незнакомец к королю. – Слышь, скажи-ка мне,
Кто есть ты такой?
Ты вообще с нашего района ль?
Отвечай или получай, е!
Он качал головой, развязной походкой направляясь к монарху. Поскольку он продолжал выводить ритм, Ната снова потянуло задвигаться в такт. Монарх замотал головой и поспешно поднялся.
-Не… слышь, ушёл с дороги,
Пока я тебе не повыдергал все ноги!
«Тьфу, что я несу!».
-Глутамат!
Фальшнеп рванул вперёд, и Нату пришлось отбиваться.
-Кур-курлы, ты влип, чужак…
-Не скажу, - в такт заметил король. – Ведь я здесь босс!
-Я отвечу тебе так:
Ты до босса не дорос!
Незнакомец попытался его схватить, и они сцепились руками, пытаясь друг друга уронить.
-Посмотри, какой чудила:
Ты указывать посмел?
-А поешь-ка лучше мыла:
Боссом стать он захотел!
«Что я тут делаю?» - Пробилась здравая мысль.
Память услужливо подбросила то, что не давало ему покоя. Нат, уже не сознавая, кто он, но твёрдо вознамерившись добиться цели, направил разговор в нужное русло.
-Кто здесь босс, мы разберёмся.
Ты мне вот чего ответь:
Может быть, винца напьёмся,
А потом уж будем петь?
Незнакомец расхохотался и от души стиснул короля в объятиях.
-Е, чувак… Да ты свой в доску, - сказал он, прекращая читовать. – Раз не боишься туда ходить. Ну, погнали!
С воплями и улюлюканьем два фальшнепа помчались обратно в город.
А где-то в лесу Глутамат с отчаянием заглядывал в кусты и листву, тщетно пытаясь найти хозяина, которого умудрился потерять.
__________________________________________________________________
*чит – аналогичен земному рэпу.