ГЛАВА 9.
КОРОЛЕВСТВО МУРД
КОРОЛЕВСТВО МУРД
За дневными делами Глутамат совсем забылся, если бы не ушибленная им рука. Но вечером думать о нём не хотелось, и Нат, справедливо решив, что разберётся с конём на следующий день или вообще по прибытии назад (если от него не избавятся до возвращения монарха), устроился на кровати с книгой.
Памятуя о том, как легко можно порезать пальцы о края бумаги, король постоянно залеплял подушечки пластырем, и отклеивал, когда убирал книгу.
В клетке тихо похрапывала корона. Веки постепенно слипались, хотя смысл текста ещё доходил до сознания. Мягкий свет настенной лампы освещал страницы, буквы на которых вдруг начали расплываться, причудливо кружась. Потом была длинная дорога, по которой тянулась процессия из длинных бутылок. А сзади, погоняя их, как стадо гусей, шёл Глутамат.
Резкая боль и хруст перелома вырвали Ната из сна. В ногах, освещаемая лампой, точно призрак, маячила фигура коня. Животное вздрогнуло и покосилось на ноги хозяина, которые сломало.
В душе Ната поднялись испуг и – одновременно – возмущение!
-Глутам… - прохрипел от боли король, уже готовясь звать на помощь.
Конь подался к нему и нежно ткнулся в голову хозяина, как кошка. Нат без чувств повалился обратно.
Где-то снаружи раздался крик капитана гвардии:
-Они здесь! Поднять стражу! Поднять гвардию! Поднять экономику! Якоря поднять! Всё поднять!
-Сотрясение мозга.
-Нет, я точно найду этого дельца и прикажу вбить коня ему в глотку.
-Игого…
-Ему жаль!
Голоса кружились причудливыми завитками. Ната подташнивало, и он попытался вдыхать с перерывами, молясь, как бы не вывернуло. Попутно он заметил, что парик всё ещё на нём – так и не снял.
-Жаль? Коню – жаль? – Возмущалась мать. – А кто пришёл среди ночи в покои и ноги королю переломал? Как конь вообще сюда пробрался мимо гвардии?
-Гвардейцы были подняты по тревоге капитана, - пояснил врач. – Может быть, почуял, что конь сюда крадётся… Или снова ложная тревога, вы же его знаете.
-Игого…
Что-то мокрое прошлось по пальцам.
-Уберите тварь, - простонал король, с трудом открывая глаза.
Комнату заливал приглушённый дневной свет – судя по всему, на улице было пасмурно. Со стороны стола у кровати стоял Рик, а рядом, положив голову на одеяло, устроился на полу Глутамат. Конь смотрел на хозяина преданными карими глазами и… вилял хвостом.
Тризнов и Эрмегарда стояли с другой стороны кровати; они взглянули на очнувшегося Ната.
-Ваше Величество, - умоляюще обратился паж к королю. – Он же не специально! Простите его!
-Ты-то откуда знаешь? – Пробормотал монарх.
-Потому что он вас любит, и пробрался сюда только из-за этого. Да, Глутамат?
Мужчина изумлённо распахнул глаза – конь не только не оскалился на мальчика, но и с радостью принял ласку, когда тот его погладил! Вздохнув, Нат протянул руку. Пальцы коснулись каре-белой морды, и конь подался к хозяину. Король отдёрнул руку.
-Да он меня быстрее до могилы доведёт, чем всё моё невезение!
Рик растерянно посмотрел на коня.
-Глутамат, а ты можешь быть более… предупредительным? – Вспомнил он слово, услышанное от отца.
-Игого!
-Рик, - устало проговорил Нат. – Через пять минут он это забудет.
-Но нельзя же сдаваться! – Воскликнул мальчик. Король поморщился от пронзившей голову боли, и паж добавил тише: - Я тоже был безнадёжный и травмоопасный! Но вы же меня не бросили! И Глутамат научится… хотите, я с ним позанимаюсь?
Взгляды присутствующих обратились к Рику. Всем стало интересно, как ребёнок собрался совладать с мощным животным. Нат подумал… и решил дать мальчику шанс. Заодно и Глутамату. Как знать – может, у него и правда будет конь, который не покалечится в первую же прогулку.
-Хорошо, Рик. Поручаю тебе его воспитание.
Паж просиял.
-Я вас не подведу!
Король перевёл взгляд на мать.
-Где Илиштольц?
-Все дела на сегодня отменены, - она махнула рукой. – Тризнов запретил. Сегодня отлежишься, а завтра поедешь в Мурд. Выбей из Фердинанда всё, что можно.
Закрыв глаза, мужчина вздохнул с облегчением. Ему всё ещё было нехорошо.
Какой же человек откажется от свободного дня, пусть даже придётся поболеть? Нат позволил себе расслабиться. Рик увёл коня, врач и королева разошлись, и король остался в компании лишь одного недоразумения в клетке. Про корону все благополучно забыли, да она и не подавала признаков активности.
А через пару часов после ухода Тризнова существо проснулось и начало пронзительно пищать. Вырванный из сна Нат порывисто схватил со стола книгу и швырнул её в клетку, чтобы недоразумение утихло – голова всё ещё гудела. Корона оскалилась и принялась шуметь пуще прежнего, громыхая о прутья клетки. В неё полетели предметы со стола.
Потом существо затихло, грызя пойманную ручку и смотря на хозяина с победоносным видом – мол, отомстило!
-Приятно подавиться, - безразлично бросил Нат, снова укладываясь и закрывая глаза.
Корона раздражённо пожевала кончик и прицельно плюнула ручкой. Та угодила точно королю в лоб, пробудив утихшую было головную боль. Нат наградил существо возмущённым взглядом; в ответ корона оскалилась и мерзко захихикала. Это зрелище было настолько глупым и забавным, что Нат тоже фыркнул и рассмеялся.
«Она будет повеселее всяких дворцовых зверюшек, - подумал он и вспомнил слова пажа о Глутамате. – Интересно, а её можно научить слушаться?».
Но когда он попытался встать с постели, голова закружилась. Пришлось оставить эксперимент до лучших времён.
Завтрак и обед принесли прямо в постель. Потом явился церемониймейстер и доложил, что дата конкурса на роль учителя для Рика назначена, и что всё готово к завтрашней поездке.
Вспомнив о вчерашнем совете, Нат позвонил в колокольчик и велел явившемуся слуге позвать писца с гербовой бумагой. К этому моменту монарху стало лучше, и он уже мог заниматься делами. Короне звонок понравился; она брякнулась о прутья и с восхищением приоткрыла зубастый рот. Потом, поняв, что больше звонить не будут, существо принялось буянить, требуя колокольчик. Но на запертую в клетке вещь уже обращали мало внимания. И она снова принялась грызть прутья, пытаясь освободиться.
***
На следующий день король и свита, к которым был приставлен ещё и эскорт в двадцать гвардейцев во главе с капитаном (было решено, что Нат всё же важнее дворца) и нескольких слуг, поехали в сторону моря, разделяющего три страны: Царос, Андарию и Мурд. Сейчас в свиту вошли ещё Кочерыжкин и Тризнов, заменивший медиков – без личных повара и врача отправляться в дальнее и долгое путешествие было попросту опасно.
Рик всю дорогу глядел в окно, на широкие поля, где трудились крестьяне, и на купол неба, по которому разметалась вата облаков. Впереди открылся вид широкой верфи – она располагалась на нейтральной территории между Царосом и Страной Вечного Лета. Там уже стояли два больших судна.
-Мы поплывём на корабле? – Восхитился мальчик.
-На галеоне, - задумчиво уточнил король, разглядывая суда.
Церемониймейстер говорил об одном корабле, и он не мог понять, чей же тогда второй. Приезжие или отплывающие?
-На галере, Ваше Величество, - осторожно поправил Илиштольц.
Нат рассеянно взглянул на мужчину, потом до него дошло, что он сморозил.
-М… да, конечно, спасибо. Вечно их путаю, - и досадливо поморщился, в который раз подумав о схожести названий. Галеон был медленным и величавым, а галера – быстрым военным судном. Выбора, на чём плыть, не было – Мурд находился далеко, и на обычных судах они бы добирались несколько недель.
Карета остановилась у причала, по которому сновали рабочие, занося на корабли ящики. Король огляделся, невольно придерживая парик от холодного, сырого морского ветра. Впрочем он тут же опустил руку – искусственная шевелюра крепилась практически намертво, и опасаться, что она улетит, не стоило.
Неподалёку, у большой, вычурной кирпичной постройки со множеством искусных арок на стенах, стояла целая делегация во главе с дамой, перешагнувшей тридцатилетний рубеж. Её стройную фигуру облегало простое платье чуть ниже колен. Пронизывающий ветер пытался растрепать её короткую стрижку, но шпильки надёжно удерживали русые волосы.
Сам Нат тоже подготовился к тому, что воздушные потоки будут играть с его волосами – и всё же несколько прядей выбились из завязанного хвоста. А что-то он увидит, добравшись до зеркала!
-Илиштольц, - Нат повернул голову, ища взглядом церемониймейстера. – Едем туда, - и кивнул в сторону дамы.
Руки и ноги были покалечены, и пришлось взять инвалидное кресло. Но оно тоже не смущало Ната – наездился за свою двадцатипятилетнюю жизнь.
При их приближении дама обернулась; на её симпатичном округлом лице, усыпанном веснушками, отразились по очереди удивление, замешательство – и наконец она улыбнулась, шагнув навстречу.
-Добрый день, - проговорила женщина, переходя на его язык; акцента практически не было. - Не ожидала вас здесь увидеть. Так это ваш корабль?
Нат кивнул.
-Вас я тоже не ожидал увидеть, королева Герда. Я уже хотел продолжить переписку. Куда направляетесь, если не секрет?
-В Мурд, - не стала скрытничать дама. – По делам. А вас что так срочно позвало в путь?
-Мы плывём туда же, - несколько удивлённо ответил король. – По приглашению Фердинанда III.
На лице Герды снова отразилось удивление, но она не перестала улыбаться. Только огляделась с видом заговорщицы.
-Забавно... А что же он вам написал? Никак, пообещал нечто интересное?
-Вам тоже? – Король начал что-то подозревать.
-Верно-верно, - она хмыкнула, уже вся погрузившись в раздумья и едва замечая собеседника. – Что задумал этот старый прохвост?
Нат припомнил слова Илиштольца о том, что правитель Мурда может устроить ловушку.
-Полагаете, он задумал что-то дурное? – Понизив голос, осведомился король.
-Нет, он слишком умён, чтобы лезть в такие авантюры, - она задумчиво покачала головой. – Но то, что он пригласил нас обоих, при этом не упомянув об этом… Определённо заслуживает особого внимания. Не составите ли вы мне компанию в этом морском путешествии? Думаю, у нас найдётся много тем для разговоров.
Заинтригованный Нат согласился. Все вещи были перенесены на корабль королевы, капитану старого военного судна оплатили задержку, и галеон Страны Вечного Лета отплыл в море.
Пока свита, слуги и охрана размещались, правители уединились в каюте Герды для разговора. На корабле всё было очень богато. Военное судно, на котором собирался отправиться Нат, не предусматривало таких изысков. Корабль Герды больше походил на плавучий дворец – и при этом обладал скоростью галеры.
В широкие, арочные окна лился дневной свет. Нат и королева расположились у стола – Герда в мягком кресле, её гость – на своей каталке.
-Итак, что же вы хотели узнать?
Король перешёл сразу к делу – тянуть не имело смысла. К тому же он помнил, что скоро его укачает, и будет не до разговоров.
-Надеюсь, это не покажется неприличным… Но не могли бы вы сказать, как заключили с гардарийцами контракт на поставку вина?
-Не могу сказать, - она пожала плечами. – Заключал мой дед, а он об этом не распространялся, и записей не оставил. Послушайте, - она устремила на собеседника проницательный взгляд. – Вы в последнее время твердите о вредителях. Что у вас за идеи?
-Идей ещё нет, только наработки, - покачал головой Нат. – В ваших же интересах мне помочь.
-И как связаны поставки с ростом активности гардарийцев?
-А вы контролируете эти поставки? – Вопросом на вопрос ответил Нат. – Если потребуется добавить к партии бутылочку-другую, с кем это согласовывается? Как вообще организован процесс?
В глазах собеседницы мелькнуло озарение.
-Так вот куда вы клоните… Хотите вывести их на контакт? – Она покивала самой себе, что-то обдумывая. Потом вздохнула. – Сожалею, из этого ничего не выйдет. Вы догадываетесь, почему мой дед заключил эту сделку?
Нат поначалу хотел ответить отрицательно, а потом задумался. Ответ был рядом, и он рискнул предположить.
-Хотел того же, чего и я?
Королева кивнула.
-Но как он вообще с ними договорился? Гардарийцы чужих не подпускают, и слушать не хотят!
-А это уже тайна за тремя замками. Дел унёс её с собой в могилу.
Нат нахмурился. Тупик.
-Погодите, а как всё-таки вы общаетесь с поставщиками?
-Только по делу. Когда, сколько и по какой цене. Все остальные вопросы и предложения игнорируют, а чуть что – грозят аннулировать контракт. Приходится отступать, больно вино хорошее. Пожалуй, оно окупает их мелкие бесчинства.
-Захватить бы их страну и вытрясти рецепт, - пробормотал король.
Герда усмехнулась.
-Я думала об этом. Да только, боюсь, они как молчали на допросах, так и будут молчать. Ещё и заводы остановят. Тут надо как-то похитрее.
Собеседники задумались. Но в голову ничего не приходило. Нат жалел, что такая прекрасная идея так и осталась идеей. Практического применения для неё не нашлось. О поставках в Царос теперь договариваться бессмысленно – каким бы хорошим вино ни было, а дополнительно подкармливать вредителей чувство собственного достоинства не позволяло.
Над головами раздался дробный стук. Он переместился к окну, и собеседники обернулись туда, недоумевая, что происходит.
Сверху показалась каре-белая голова Глутамата. Конь оглядел каюту, растянул губы в широкой улыбке, свесил копыта… И, надавив ими на внешние ручки окна, распахнул створки. В помещение ворвался солёный морской ветер.
Герда медленно поднялась; Нат тоже напрягся. Животное свесилось сильнее, наступило ногами на потолок… и зашагало по нему вперёд!
Король резко катнулся прочь; конструкция кресла позволяла управлять им одной рукой – а Герда отскочила к двери.
-Демон! – Выдохнула она.
Глутамат остановился посреди потолка, скрыв своей тушей люстру. Хозяин почувствовал, что его кресло отъезжает назад. А потом к его лицу потянулось копыто.
Ужас сменился отчаянной храбростью.
-Сядь!
Конь послушался, опустив – или подняв – на потолок ногу.
-Я позову экзорциста, - хрипло прошептала Герда, пытаясь нащупать ручку двери.
-Вы взяли с собой экзорциста? – Изумился Нат, не сводя глаз с коня.
Щелчок замка – и собеседники вылетели на палубу!
-Графа Гришема ко мне! – Крикнула королева.
В проёме двери показалась удивлённая морда коня. А правитель Цароса, откатившись к борту, задумался, может ли вообще злой дух вселиться в траву.
Что-то маленькое метнулось к коню.
-Рик! – Вскрикнул король, подаваясь вперёд. – Осторожно!
Мальчик схватил коня за уздечку и обернулся.
-Всё нормально, Ваше Величество, - и добавил, обращаясь к жеребцу: - Спускайся!
Народ на палубе прижался к бортам, испуганно глядя на Глутамата. Тот шагнул на дверной косяк, с него – на пол. Король подъехал ближе, чтобы в случае опасности оттащить пажа.
-Где демон?
К ним спешил высокий мужчина с худым лицом. Он доставал из кармана фрака серебряный кулон.
Не успел никто ничего сделать, как экзорцист – а это был, конечно, он – размахнулся и ударил бляшкой по морде коня. Глутамат отшатнулся, изумлённо глядя на человека перед собой. Потом попытался его цапнуть.
-Нет, Глутамат! – Рик дёрнул животное за поводья, и зубы клацнули в сантиметре от лица мужчины. – Граф, он же просто из амне!
Экзорцист отступил, пристально глядя на коня.
-Что ж, я вижу, - проговорил он глубоким, грудным голосом с лёгким акцентом. - Животное не сгинуло. Но надо предупреждать, что несёте на борт такие вещи. Чей это конь? – Он грозно огляделся, не считая мальчишку владельцем.
Нат машинально заправил выбившуюся прядь волос за ухо.
-Мой. Простите за это.
Мужчина взглянул на него с неудовольствием, но поклонился.
-Как я и говорил, король, надо предупреждать, - и повернулся к подошедшей Герде. – Ваше Величество, злых духов здесь нет. Могу я удалиться?
Женщина кивнула, переключаясь на Глутамата. Но подойти так и не решилась – обошла по дуге и приблизилась к Нату.
-Что же вы не сказали?
-Я сам его едва знаю, - ответил король. – А сейчас ещё собираюсь узнать, как он попал на борт.
-В таком случае, не буду вам мешать.
Герда обошла коня и скрылась в своей каюте. Люди, все ещё оглядываясь на Глутамата, занялись своими делами. Помедлив, Нат нажал на рычаг каталки и подъехал к Рику, отчитывающему коня.
-Как ты себя ведёшь? Я ведь сказал, что с Его Величеством стоит бережнее обращаться! А если бы у него сердечный приступ случился? И кто тебя вообще научил ходить по потолку?
-Рик, зачем ты привёл сюда коня?
Мальчик обернулся; ветер взъерошил перо на шапочке.
-Я не приводил, Ваше Величество. Я оставил его в конюшне… Может быть, он сам побежал следом?
-Очень даже возможно, - вынужденно согласился Нат, задумчиво глядя на животное. Глутамат снова улыбался во всю свою пасть, и смотрел на хозяина.
-И что теперь делать, Ваше Величество?
-Ну что делать, - король огляделся. – Не за борт же выкидывать. Утонуть, может, и не утонет, но новых фортелей нам не нужно. Попроси выделить ему место.
Морская болезнь дала о себе знать в первый же день. Нату пришлось глотать таблетки и сидеть в каюте – да и никуда выходить не хотелось. Пару раз его навещала Герда, чтобы обсудить ещё несколько идей насчёт гардарийцев. К решению, способному изменить политическую обстановку, так и не пришли.
За королём ухаживали Рик и Тризнов. Глутамат, заскучавший в обществе остальных лошадей, вскоре повадился ходить в каюту хозяина. Нат понял, что придётся смириться, и теперь помогал пажу воспитывать животное.
Корабль прошёл мимо андарийских островов, не останавливаясь, и причалил к берегам Мурда. Нат удивлялся, как далеко шагнул прогресс. Ещё при его отце пассажирские корабли такую скорость не развивали.
***
Шум порта оглушал, а всякие удивительные штуки за ним - движущиеся тротуары, пёстрая одежда людей, высотки, огромный дирижабль с рекламой – цепляли внимание, оспаривали его друг у друга. Это был мир металла и стекла, переливов чужого, странно картавого говора.
Герда III со спутниками и Нат со свитой отнеслись ко всему спокойно – они уже привыкли к такому в Стране Вечного Лета. А вот Рик и некоторые слуги короля просто терялись.
-Я еду в посольство своей страны, - сказала Герда, когда они сошли на берег. – Оно неподалёку от дворца Фердинанда. А вы уже нашли подходящее место?
Её ждал эскорт автомобилей – всё было уже уложено, и люди готовы тронуться в путь.
-Мы заказали гостиницу, тоже неподалёку, - кивнул Нат. – Думаю, мы сможем пообщаться, когда потребуется.
На том и расстались. Автомобили стройной колонной покатили по широкой улице направо, и вот они уже слились с обстановкой, будто попали в родную страну. Изукрашенные кареты же выглядели совершенно чуждыми холодной строгости города.
Солнечные блики играли на зданиях, которые, казалось, состояли из одних окон. Вот вспышки по бокам – это гладкие бока автомобилей отражают лучи светила. Несмотря на резь в глазах, Рик жадно вглядывался в переплетения улиц, в людей и строения. Земля была покрыта квадратами разномастной плитки, матовой и шероховатой. Порой среди стеклянных зданий можно было заметить большие серые кубы со множеством окон, и что-то знакомое, вроде богатых особняков, украшенных лепниной. У женщин были странные, короткие юбки и платья – а многие вообще ходили в брюках! К счастью, мужчины выглядели нормально – но и здесь вместо привычных глазу спокойных оттенков встречались ядовитые цвета и даже сочетание совершенно несочетаемого – вроде жакета и шорт. Из-за стёкол множества витрин открывались миру наряды, удивительные модели велосипедов, автомобили. И дорога – ровная, без единого ухаба!
Как же отличался этот город, широкий, стремящийся в небо высотками, от их столицы, где дома не были и вполовину такими большими!
Гостиница представляла собой всё то же застеклённое здание, и предназначалась для важных людей. Холл, что странно, гудел от толпы.
-Я думал, мы забронировали всю гостиницу, - сказал Нат.
-Так и есть, - ответил не менее удивлённый церемониймейстер. – Одну минуту, сейчас узнаю.
Он зашагал к стойке администратора. Выслушав Илиштольца и оглядев приезжих, администратор куда-то убежал. Вскоре он вернулся с высоким, представительного вида мужчиной, имевшим крупные черты лица и идеально прилизанные чёрные волосы, блестевшие в свете люстр. Он поклонился, нервно сцепив руки.
-О, прошу прощения, Ваше Величество… Вышла накладка.
-Вы поселили кого-то ещё, - догадался Нат, не особо удивившись.
Он перешёл на мурдийский, сообразив, что директор может просто не знать его языка. Уж кто-кто, а короли обязаны были возить с собой переводчика или являться полиглотами - король Цароса был из числа последних.
-Хотел бы я так сказать… Но весь отель забронировала певица Шарон Морган. В тот же день, когда пришла ваша заявка. Боюсь, что мои работники вовремя не согласовали записи…
-Так, и что вы предлагаете?
-Я мог бы поискать для вас другой отель, в качестве извинения за неудобства. Или устроить встречу с Шарон – может быть, она согласится уступить для вас половину отеля.
Король бы согласился на другое место. Но он травмами чуял, что если ему что-то и найдут, то наверняка это будет далеко от дворца и посольства. Нельзя было терять такое удобное место.
-Ваше Величество, - тихо проговорил церемониймейстер, подойдя. – Я считаю, стоит поговорить. Отель достаточно большой.
-Я того же мнения, Илиштольц, - кивнул Нат и обернулся к директору – а как он понял, прилизанный мужчина был здесь главным. – Мы поговорим. Но устройте всё побыстрее, мы устали с дороги.
Директор поклонился и отошёл. Администратор же пригласил царственную особу со свитой пройти в комнату ожидания. Там-то, пока все чинно сидели, а Рик перебегал от окна к окну и разглядывал обстановку, король задумался. О такой певице он и не слышал – что неудивительно, ведь не каждая знаменитость захочет ехать в отсталую страну. Да и в Царосе было полно своих выдающихся талантов. Но Нат уже мнительно представлял себе зазвездившуюся дамочку, которая не постесняется и монарху высказать своё мнение, куда ему стоит идти. И приходилось признать, что он, ненавидя скандалы, предпочтёт лучше какую-нибудь дыру, чем прослыть таким же вздорным. Проблема в том, что тут была другая сторона монеты – такое поведение выставляло слабаком.
Тут бы самое время начать ругаться на несправедливость жизни. Да что толку? Сейчас куда важнее было подумать, как выпутаться, не потеряв лицо.
Раздался стук в дверь. Рик тут же замер и смущённо отошёл к креслу короля. Дверь открылась, и появившийся на пороге директор пропустил вперёд женщину тридцати лет.
-Прошу, мадам Шарон.
От неё исходило сияние. Сияние звёзд в голове – холодное, надменное. И в то же время она была довольно красива – той зрелой красотой, которая привлекает множество мужчин. Вьющиеся каштановые волосы кокетливо распущены, а чёрное платье едва до колен облегало так плотно, будто было на ней нарисовано.
Шарон продефилировала на длинных шпильках к диванчику, стоящему посреди комнаты, и грациозно опустилась на мягкое сиденье, даже не спросив разрешения. У Ната промелькнула мысль, а не ведёт ли она так же себя перед Фердинандом III. Директор скрылся за захлопнувшейся дверью. Певица уже смотрела таким взглядом, будто её уговорили прийти сюда надоевшие фанаты.
-Итак, мадам Морган, - начал король по-мурдийски. – Вы уже осведомлены о ситуации?
-Да уж осведомлена, - она нервно повела плечом. – Этот директор настоящий недотёпа, дёргать меня из-за своих же промахов. А вам-то что мешало подобрать другой отель?
-По ряду причин я не могу отказаться от этого места.
Она удивлённо хохотнула.
-Только не говорите мне, что и вы хотите быть поближе к звезде!
Нат улыбнулся одними губами, пристально следя за собеседницей.
-Ваш приезд был неожиданностью. Окажем честь друг другу и станем соседями?
В её глазах промелькнули недобрые искорки; она даже чуть подалась вперёд.
-Но это мой отель!
-Равно как и мой.
-В таком случае, вы опоздали. И если вы немедленно не покинете это место, я откажусь выступать! – Она повысила голос – Я не могу работать в такой обстановке!
Её поведение подтвердило ранние догадки Ната. И он попробовал использовать свой статус.
-Но вы забываете, что я тоже не последний человек даже в Мурде.
-Да у меня фанатов, - надменно ответила на это Шарон. – Больше, чем у вас подданных. Особой чести для себя я тут не вижу.
Нат понимающе поднял брови. Нашёл, на что рассчитывать.
«Подкупить вряд ли получится, сама зарабатывает прилично… Опять-таки, я её плохо знаю, чтобы знакомить с кем-то значащим… Гм, а ведь тоже мысль».
-Скажите, а как тесно вы общаетесь с власть имущими?
-Как я говорила, - певица одарила его скучающим взглядом. – Отсталые страны меня не интересуют. Вот насчёт соседства с правителями Мурда или Страны Вечного Лета – да хоть той же Андарии – я бы не отказалась.
Её красноречивый взгляд метнулся в сторону собеседника.
Нащупал слабое место. Король выпрямился, стараясь не выдавать своего торжества.
-Я бы мог вас познакомить с Фердинандом III и Гердой III.
-Вот как? Что ж, - она задумалась, приложив палец к подбородку. – Пожалуй, я могу потесниться, хоть это и неприятно.
Конечно, перво-наперво выделили комнату для короля. Нат приказал слуге узнать всё о певице, и позволил себе расслабиться. Встреча с правителем Мурда была назначена на следующий день, а остаток этого он мог провести, ни о чём не беспокоясь, не ожидая, что от него потребуют решения каких-то проблем.
Нату было, с чем сравнивать, несмотря на статус. У власть предержащих и их детей выдавались свободные часы и даже дни, когда не надо решать задачи, связанные с благосостоянием страны, или показываться на публике, ходить на балы или переговоры. Свободным временем дорожишь больше, если смысл твоей жизни не только в работе, когда есть, чем ещё заняться, о чём ещё подумать.
Несмотря на то, что раньше Нат был просто довеском, которому все прочили участь богатого бездельника – а что ещё делать принцам? – его наравне с братом обучили множеству искусств. И одно из них – рисование – стало его хобби.
Пейзажи за окном так и просились на бумагу. С этого места открывался вид на великолепный парк с прямоугольным фонтаном, бортики которого геометрически изгибались, не нарушая общую форму. Пока король смотрел на парк, успел заметить несколько семей, каждую со своей судьбой. Вот папа несёт уставшего малыша на руках. Тот притих – дремлет, подложив головку отцу на плечо. Вот мать отчитывает не в меру расшалившихся близняшек. Вот отец, мать и сын с весёлым смехом играют в догонялки. Неподалёку – старушка, которая, когда они пробежали слишком близко, погрозила им вслед клюкой.
Была там и группа подростков – сбились в кучку, о чём-то болтают.
Король вспомнил своих детдомовцев. А с мыслью о детях пришло и неприятное воспоминание о невесте.
«Надеюсь, я верно подумал о намерениях Фердинанда… не хотелось бы узнать, что я надеялся напрасно».
О том, как будет выглядеть, если он воспользуется советом Герды насчёт девушки, Нат и не думал. Он был уверен, что Варвара достаточно неприятна, чтобы, подколов её, почувствовать угрызения совести. И сейчас, размышляя о своей судьбе, король пожалел, что Герда замужем. Они-то общий язык нашли уже давно.
Королева правила страной, тем не менее, единолично – она же и ездила по делам королевства. Женщина была амбициозна, и не пожелала короновать супруга.
Стук в дверь отвлёк от размышлений.
-Да?
Дверь открылась, и вошёл Рик, ведя за собой тележку с двумя подносами.
-Там такой переполох, - поделился он. – Вот… придётся ужинать здесь.
Нат только махнул рукой в сторону столика посреди комнаты. Паж поставил туда тарелки с одного подноса и замер, ожидая приказов. Король оглядел блюда – куриный суп, картофельное пюре и булки к чаю.
-Кочерыжкинская работа? – Бдительно осведомился он.
-Конечно, Ваше Величество.
-Ну хорошо, - Нат нажал на рычаг, установленный у ручки инвалидного кресла, и подъехал к столу. Глянул на тележку.
-Давай сюда и своё, а то остынет. Вместе поедим.
-Ой, можно? – Воскликнул Рик.
Он тут же смущённо кашлянул и поспешил выложить на стол свою порцию. Потом принёс стул и, помедлив, сел напротив. А глаза так и сияли.
***
Глутамат ещё пытался добраться до хозяина, но Рик с ним серьёзно поговорил, и коню пришлось смирно стоять в гараже, заменившем стойло. А на следующее утро Нат со свитой отправились во дворец.
И уже в просторном холле столкнулся с той, которую сегодня уж никак не ожидал увидеть! Герда III, обернувшись, так же обомлела, а потом на её веснушчатом лице появилось хитрое выражение, которое бывало всегда, когда она хотела рассмеяться от собственной догадки.
-Нас пригласили вместе, не так ли? Вы точно ничего об этом не знаете?
-Я поражён не меньше вашего, - ответил Нат. – Но гадать уже нет смысла. Сейчас и спросим.
Слуга Фердинанда провёл их на второй этаж. Двери тронного зала были широко распахнуты, и гости уже с лестницы услышали гул голосов. При приближении стало ясно, что в тронном зале собралась толпа. Все были возмущены, но разобрать что-то было сложно.
-О, король Бруталии*, - узнала Герда, входя в светлое помещение со множеством колонн. – И вождь череннов**… гм, их тут несколько.
-Да здесь одни правители, - изумился Нат, машинально поправляя очки, будто не верил своим глазам.
Король остановился в дверях, не решаясь въехать. В душе шевельнулось недоброе предчувствие. Герда обернулась на него и тоже замерла.
-Так-так, - раздался за спиной громогласный голос с сильным романским акцентом – говорящий перешёл на мурдийский. – Да кем он себя возомнил, собрав нас всех? Праматерью?
Нат обернулся. Позади стоял правитель Романской империи***, Гай Клавдий Пульхр. Несмотря на то, что ни с кем, кроме Герды, король Цароса не общался, он знал всех по именам – а уж по одежде-то нетрудно было догадаться, из какой правитель страны.
Гай Клавдий был облачён в длинное, всё в складках, пурпурно-белое одеяние – казалось, это простыня, намотанная на тело. Его голову с коротко стриженными тёмными волосами украшал лавровый венец, сработанный из золота, а на ногах – кожаные сандалии. Он тоже пришёл с сопровождающими. Те были одеты скромнее, но также в длинные покрывала.
-И где он ходит? – Прогремел над залом могучий бас богатыря-бруталийца. Он вскинул вверх топор. – Подать его сюда!
-Ваше Величество, успокойтесь! – Вскрикнул слуга, приведший императора, и бросился к мужчине.
Смелый и безрассудный поступок, учитывая разницу в весе. А Нат даже заинтересовался, как король Дункан умудрился пронести в тронный зал оружие.
«Не под килтом же, в самом деле?».
-Прошу вас успокоиться!
Все взгляды устремились на того, кто выкрикнул последние слова. На тронное возвышение поднялся Фердинанд III и поднял руки, призывая к тишине.
-Что ты удумал? – Возмущённо крикнул в ответ Гай Клавдий.
-Вас собрал я, это верно. Но говорить с вами будут те, кто уполномочил меня на этот шаг.
По бокам от него возникли две низкорослые фигурки полукошек. Они появились внезапно, будто были тут, да их не видели. Такая магия была подвластна только двум существам на ПлуМерке.
-Первородные, - пробормотала Герда.
-Спасибо, можешь спуститься, - парень, Мяу Корень С Когтями, выступил вперёд, не глядя на сошедшего в зал Фердинанда. – Попрошу всех, кроме правителей, покинуть зал. Это не для ваших ушей.
Нат тронул за руку пажа, который так впился взглядом в прибывших, что, казалось, не понял приказа.
-Рик, иди.
Когда, наконец, сопровождающие вышли и двери захлопнулись, заговорила сестра Мяу, Мяула Мохнатый Лист.
-Не сердитесь на Фердинанда III, - заговорила она мягко.
Девушка – или, скорее, девочка, такое впечатление она производила – была словно воплощением доброты и чистоты, с её снежно-белыми волосами и шёрсткой на ушах и хвосте. У Мяу, в противовес ей, была чёрная шерсть и топорщащиеся на кончиках волосы. Словно Праматерь разделилась, отдав каждому один из своих цветов. Первородным, конечно, не молились, их чтили не так, как их мать – и всё же уважали за прожитые годы и магию, которую они довели до совершенства.
-Мы позвали вас сюда, - продолжала Мяула. – Потому что уже не можем долее ждать. Этому миру грозит гибель – а заодно и нам, поскольку существуем только с ним в связке. Для вас это, наверное, не столь важно - ведь вы перенесётесь в один из загробных миров. И всё же, думаю, вы прислушаетесь. Мы можем сами всё исправить – но это будет насилие.
-А в чём дело? – Уточнил король Бруталии.
-Технологии, созданные большинством стран, требуют всё больше ресурсов планеты, - охотно пояснил Мяу, но вид у него был мрачный. – Ваши заводы загрязняют атмосферу, и я уж не говорю об оружии, убивающем не только людей. Чего стоят последние изобретения вроде водородных и ядерных бомб? А вы их ещё и улучшаете! Хотите всю планету разом уничтожить?
Нат поднял руку.
-А при чём здесь страны третьего мира?
Мяу метнул на него гневный взгляд.
-А кто здесь использует бензин для техники? Думаете, он безвреден?
-Допустим. И что вы предлагаете? Перейти на мотыги и опустить страны до уровня тёмных времён?
-Именно.
Поднялся возмущённый ропот.
-Погодите, но это слишком радикально, - возразил Фердинанд. – Неужели нет другого решения?
-Вы его видите? – Переспросил Первородный. – Ручки отвалятся без технологий?
-Вы забываете о привычках, - вклинилась королева Андарии. Нат с интересом подался вперёд, желая её рассмотреть – женщина была сестрой его матери, и видел её он только на портрете. Королева оказалась полной мадам благородного вида. – И что скажет народ? Если так резко изменить уровень жизни – можно сказать, ухудшить – люди просто взбунтуются! Их не то что неприкосновенность монархов не остановит, но даже ваш авторитет!
Мяу открыл было рот, но тут вмешалась Мяула.
-Братик выразился не совсем точно. Да, мы хотим «отбросить» планету в прошлое таким путём. Но не разом, не с наскока. Постепенно и по возможности безболезненно. Поэтому начать придётся крупнейшим державам. Скажем, первоочередной задачей поставить разоружение.
-Разоружение? – Воскликнул возмущённый Гай Клавдий. – А мы, может, территорию собрались расширить?
Герда напряглась – ближайшим к Романской империи государством была её страна.
-Вы что, всерьёз полагаете, что мы согласимся? – Поддержал темнокожий король Эфии, Мамбута. – Где гарантия, что мы избавимся от оружия, а сосед – нет?
-Значит, мы проконтролируем, - предложила Первородная. – И скажите, чего вам делить? Земель мало? Хотите стать единовластными правителями ПлуМерка? Не получится уже, вы слишком разные, и мерить всё по одной линейке просто кощунственно! Договоритесь об изменениях, заодно и подружитесь.
Собравшиеся снова зароптали.
-Как дети малые, - воскликнул Мяу. – Сначала катастрофу остановим, а потом будете отношения выяснять!
-Топорами! – Радостно поддержал король Дункан, вскидывая вверх своё оружие, которое у него так и не отняли.
-Да хоть палками, - устало вздохнул Мяу, потирая переносицу.
-Положим, мы разоружились, - сказал Фердинанд. – И идём дальше. Как быть с медициной? Ведь благодаря большинству новинок мы можем лечить тех, кто ещё в прошлом веке был безнадёжен!
-Думайте. В конце концов, многие медикаменты приносят больше вреда, чем пользы. Ограничьте выбросы в атмосферу, уберите часть заводов.
-Возможно, в процессе снижения риска мы придём к компромиссу и что-то оставим, - предложила Мяула. – Для начала давайте всё-таки устраним особо сильную угрозу… Ну и начнём готовиться к другой жизни.
-А если откажемся? – С вызовом крикнул Гай Клавдий.
Несколько человек его поддержали. А вот вожди, Нат и ещё несколько возмутились подобным эгоизмом.
-Это и наша планета тоже, мяу! – Крикнул Мур Зик, глава одного из племён мурсиан – полудиких людей, живущих по некому смешанному подобию пещерных людей и кошек. – Предлагаю послушаться Первородных!
-А, так кому-то уже не нужны электронные уши и хвосты? – Завопила королева Андарии.
-При чём тут бомбы, мяу?
Поднялся страшный гвалт. Первородный покачал головой; его сестра понимающе улыбнулась. Они переглянулись, потом полукот поднял руки.
-А ну тихо!
Никто и не подумал послушаться – кроме мурсиан. Те высоко чтили детей Праматери, да и вообще питали слабость к полукошкам.
Грянул гром. Потолок треснул, и на головы присутствующих посыпались пыль и мелкие осколки стройматериала. Нат вздрогнул и дёрнул рычаг на себя. Кресло тут же ударилось о стену, и он панически огляделся. Тут же сильный удар по голове лишил его сознания.
-Пришёл неудачник на совет…
-Тише ты, как не стыдно?
Нат вяло отмахнулся от прохладных рук, легонько похлопывающих его по щекам. И тут же изумлённо распахнул глаза – перед ним стояла, склонившись и с тревогой заглядывая в лицо, Первородная. Увидев, что он очнулся, девушка облегчённо вздохнула. Стоящий рядом Мяу фыркнул.
-Вы как? – Спросила Мяула.
-Я… - Нат невольно коснулся рукой макушки, смущённый таким вниманием. – Всё хорошо.
Странно, боли не было. Конечно, это Мяула сняла её, да и как иначе? Возникла странная мысль – а не попросить ли избавить его от неудачливости.
-Неудачу я снять не могу, - покачала головой Мяула, словно прочтя его мысли. – С этим кое-кто другой справится. Но сделаю извинительный подарок за произошедшее. Вставай с кресла.
Нат только сейчас заметил, что собравшиеся правители смотрят на них. Кто-то с неудовольствием, кто-то с пониманием. Мурсиане так вообще с завистью – такая честь! Король Цароса хотел возразить Первородной, что и так весь покалеченный, не хватало смещения костей себе заработать. Но Мяула настойчиво потянула его за ушибленную кисть – и, как ни странно, та не отозвалась болью!
Таким магам, конечно, ничего не стоило срастить ему переломы. И Нат послушался.
Уже выпрямившись, он понял, что гипс, шины и бинты пропали. Он был полностью здоров! Мелькнула отрезвляющая мысль, что это ненадолго, но король её отогнал. К чему портить радость досрочного освобождения от беспомощности?
-Спасибо большое, - от души поблагодарил Нат и, опустившись на колено, поцеловал руку Первородной.
Та благосклонно кивнула.
-Возвращаемся к теме, - напомнил Мяу, шагая к трону. Ему уступали дорогу. – Смотрю, мнения разделились. На этот случай у нас есть план «А», который мы ещё не озвучивали, потому что он вам не понравится.
Полукот поднялся на возвышение и повернулся к присутствующим. Кто-то зашептался, но их быстро одёрнули. Разрушение, вызванное Первородным, отрезвило. Мяула поднялась за братом, и тот продолжил:
-Либо вы находите общий язык и сами разбираетесь в ситуации, либо будет активирована машина судного дня.
-Судного? – Воскликнул Гай Клавдий. – И вы говорите о разоружении нам? Вы что, собрались истребить всех людей?
Собрание заволновалось. Мяу вдруг смущённо почесал в затылке.
-Я просто не придумал другого названия, - признался он. – Нет, никого мы убивать не собираемся. Все люди – потомки Праматери, не уничтожать же теперь? Нет, машина действует ментально, приказывая забыть о технологиях. Вы сами просто возьмёте и переплавите или захороните всё, что покажется вам странным и непривычным. Действие машины – только на одно поколение, но его вполне достаточно, чтобы ещё на много веков устранить угрозу. Возможно, ваши потомки пойдут по другому пути развития, не вредя планете.
-Но это насилие! – Вклинилась королева Андарии.
-Поэтому, - пристальный взгляд Мяу обратился на неё. – Вы медленно и осторожно избавитесь от части технологий. Как видите, выбор у вас небольшой.
Собрание подавленно молчало. Что люди могли противопоставить могущественным созданиям?
-А постройкой машины займётся самый гениальный механик, которого мы только смогли найти, - поделилась Мяула.
-Она ещё не готова? – Изумился кто-то.
-Вот вам срок до решающего дня, - сказал Мяу. – Как только машина будет готова, мы созовём новый совет. И если у вас будет, чем порадовать, мы её переплавим. А если нет…
-Ну-ка, покажите этого механика, - Гай Клавдий кровожадно улыбнулся.
Мяу поманил кого-то в стороне пальцем. Из-за трона с диким хохотом выскочил тощий, взъерошенный, неопрятно одетый мужчина в белом халате и очках поверх копны седых волос. Он с безумным видом оглядел присутствующих и принялся бегать вокруг тронного возвышения, вопя:
-Машина судного дня! Она будет здесь! Надо не забыть ввинтить поршни, а не то – бах! И дворцу крышка! Да, большая крышка! Его накроет! Оценили шутку?
Он рухнул на пол и забился в истерике. Собравшиеся смотрели на него круглыми глазами.
-Это… механик? – Уточнила Герда.
-Мда… Наверное, у него большой потенциал, - философски заметил Нат, радуясь, что мастерить это чудо станет не в его стране.
Что-то пурпурное метнулось вперёд. Раздался звон, и напавшего на механика человека отбросило назад – благо, стоящие там успели расступиться.
Возле двери рухнул император Гай Клавдий; его клинок зазвенел по полу.
-Механик защищён, его изобретение не будет подвержено уничтожению человеком или машиной, - пояснил Мяу, даже не удивившись. – Думайте, решайте. Фердинанд, машина судного дня будет строиться в подвале твоего дворца.
-И зачем было вызывать всех сейчас? Разобрались бы для начала с продвинутыми державами, - заметил вождь череннов – смуглый, пёстрая одежда украшена перьями.
-А задача отсталых поселений и стран, - сказала Мяула, улыбнувшись. – В том, что они помогут продвинутым державам увидеть прелесть их жизни и легче перенести утраты. Заинтересуйте народы, и они сами пойдут, куда нужно.
___________________________________________________________________
*Бруталия – быт и нравы схожи с шотландскими на Земле. Люди этой страны суровы и сильны.
**Черенны – культура схожа с культурой индейцев на Земле.
***Романская империя, романцы – культура схожа с культурой древнего Рима.