Подобрать подарок к свадьбе друга и деловой партнёрши оказалось делом нелёгким. Ладно правительница соседней страны, на одной с Натом планете, одной религии. Но дикарь и королева воронов? Вот уж задачка. Тем более что свадьба была назначена на следующую неделю.
Церемониймейстер по-прежнему казался бесстрастным, но король заметил, что он оживился. Как раз по специальности Илиштольца: помочь монарху выбрать такой подарок, чтобы не ударить в грязь лицом.
- Я бы предложил что-нибудь нейтральное. Как вариант, необычный сервиз, чтобы он напоминал им о дарителе.
Нат кивал, шагая рядом и оглядывая собранные в зале вещи. Солнечные лучи играли на гранях кубков, резной мебели, весело плясали по стенам, отражённые драгоценными камнями.
- А может быть, хотите заказать статую? Конечно, её придётся дарить постфактум – время поджимает - но можно сделать второй подарок.
Король вздохнул, заложив руки за спину. Всё было великолепно, но хотелось сделать ещё лучше. Вис был уже не тем дикарём, что полгода назад, сейчас он активно интересовался жизнью измерения. Для Рики это было лучшим подарком. В голове ярко вспыхнул эпизод, когда Варя вручила мурсианину "колыбель духов", и он поблагодарил. Дикарь, который почитал только Праматерь! А Нат-то, дурак, и не поинтересовался, как теперь у друга с религией.
Резкий рывок выдернул из мыслей, и в тот же миг король рухнул на пол, задев рукой стол. Его тут же с грохотом осыпала посуда, а по запястью ощутимо ударил подсвечник.
- Ваше Величество, - Илиштольц поспешно стряхнул с него вещи.
Нат сел, показывая, что всё в порядке, и потёр рукой запястье. Взгляд упал на тяжеленную золотую подставку.
Вот же оно! Религии, их объединение. И изображения! Мужчина поспешно достал блокнот и принялся зарисовывать свою идею. Церемониймейстер пододвинулся и, увидев кивок, заглянул. А из-под руки короля уже появлялось изображение Праматери, держащей в поднятых лапках чашу, в которой горел огонь.
"Отличный знак объединения религий, - написал Нат. - Можно выполнить из камня, как символ прочности и долговечности".
- Изумительно! - Не удержался Илиштольц. – Полагаю, это может даже стать статуей в храме объединённых религий!
Нат повертел ручку в пальцах. О таких храмах он уже давно заводил речь, но дальше идеи дело не шло. Воронов на ПлуМерке было маловато, аналогичная ситуация была в измерении. Полгода – слишком маленький срок, чтобы привыкнуть к новому укладу жизни. Начинать нужно было правителям.
"Пусть изготовят такую же для нашей молитвенной комнаты, - ответил он. - Насчёт камней… возможно, обсидиан и мрамор. Или лучше агат двух цветов?".
- Положимся на мастеров.

Через пару дней Эрменгарде стало лучше. Карина удовлетворённо отметила, что у королевы удивительно крепкий организм, а присутствующая рядом Рогнеда только улыбнулась. После разговора с королевой, в котором она оказалась вовлечена в чужие переживания, возможность не убивать казалась ей большим облегчением. До праздника в измерении можно расслабиться и наслаждаться жизнью. А потом уж действовать по ситуации.

***

Бал в честь гостей вызвал у Ната и Рогнеды настолько противоположные чувства, что между ними можно было заряжать батарейку. Мужчина даже не представлял, что когда-либо празднества будут проходить без жены, и это заставляло чувствовать себя едва не одиноким. А колдунья была довольна: впервые кто-то устраивал бал в её честь.
Пока собирались гости, Рогнеда неспешно прохаживалась по залу, любовно гладя то бархатные шторы, то столики, на которые слуги ставили угощения. Кайли тоже разглядывала обстановку. Амари же был больше заинтересован прибывающими, и это тревожило колдунью: он мог увлечься и выдать себя. Поэтому девушка старалась не отпускать его далеко.
- Как тяжело быть гостем в твоём собственном дворце, - тяжело вздохнул мужчина, бросая взгляд в сторону трона.
- Я понимаю. Но подумай только: мы здесь как на маскараде, - Рогнеда тоже взглянула на вошедших короля и его матушку.
Слуги тут же помогли монарху облачиться в корону и мантию. Сердце девушки дрогнуло: скоро на его месте будет Амари. Возлюбленный тоже заметил Натрияхлоридия, и его глаза недобро сощурились.
«Может, стоило оставить его в комнате?» - Обеспокоенно подумала Рогнеда.
- Амари, спокойнее. Давай развлечёмся. Всему своё время, - Она настойчиво потянула мужчину к балкону.
Они отошли подальше от гостей, и девушка огляделась, проверяя, не подслушивает ли кто. И только тут на неё нахлынуло воспоминание о первом бале в царосской резиденции. Она, в длинном синем платье, ловящая комплименты, без труда охмурила лакея. Как было просто: подлить яд в королевский кубок! Рогнеда и сделала это виртуозно. Но на следующий день король был живёхонек, а она поняла, что Амари добыл не яд, а наркотик!
Но сейчас-то при ней была настоящая отрава, и судя по тому, что Эрменгарда заболела, гадалка не подвела.
- Ты знаешь, моё желание поскорее взойти на престол давно уже сильнее личных обид, - успокоил Амари. – Но бесстрастно смотреть, как он надевает мою корону, я тоже не могу.
- Так смотри на гостей. В смысле… ты ведь не будешь им говорить, кто ты? Они преданы Натрияхлоридию…
- Естественно! Его приспешники, рыщущие всюду… но я под надёжной защитой твоего заклинания, любимая.
Девушка улыбнулась и провела рукой по его щеке.
- Не подведи нас. Мы уже близко.
Амари нежно поцеловал её руку, и оба услышали первые музыкальные аккорды. Бал начался.

Поначалу заговорщики танцевали друг с другом. Но постепенно они расслабились и стали выбирать других партнёров, от души веселясь под задорную музыку.
Нат тоже долго усидеть не смог. Он пригласил матушку, но та отказалась, предпочитая роль наблюдательницы. А Рогнеда, заметив, что Его Величество поднялся, без зазрения совести отошла от партнёра, предоставив его Кайли, и направилась прямо к королю.
- Натрияхлоридий, племянничек, - она протянула руку в поистине царственном жесте. – Не соизволите составить мне компанию?
Король знаком велел слугам забрать корону с мантией, и спустился с тронного возвышения. Он запнулся, и Рогнеда едва успела его подхватить.
- Не надо травм, я всё же хочу с вами станцевать, - рассмеялась она.
Как же пьянили собственное могущество и весёлая атмосфера праздника! Рогнеда даже позабыла, зачем она здесь, и полностью отдалась своему образу, как истинная актриса.
Нат ответил улыбкой и, выпрямившись, поклонился. Тётушка склонилась в реверансе, и тут же взяла его под руку. Вдвоём они прошли вперёд, и остановились друг перед другом. Музыка как раз закончилась, музыканты заиграли плавную мелодию. И дело было не только в том, что гости подустали: в медленном танце у короля больше шансов не покалечиться.
Теперь они будто были один на один: король и колдунья. Нат видел перед собой тётушку: ещё молодую, но тем не менее сильно старше него. Рыжие волосы с проседью: рановато для потери пигмента, значит, довелось пережить потерю. Конечно, Пегги о ней говорила: умерли родители. А теперь ещё сестра тяжело заболела. Оставалось надеяться, что Тризнов сможет поднять тётю Маргарет на ноги. Или, если не получится, Многышев.
А Рогнеда впервые увидела короля так близко. Выше неё на полголовы, с красивым веснушчатым лицом. На удивление - точная копия погибшего кронпринца. Натрияхлоридия и Амари было бы легко перепутать, если бы не цвет глаз. Колдунья невольно подумала, что копия этого лица надолго станет личиной для её возлюбленного. Она надежно скроет его личность, когда он взойдет на трон.
Король смешно наморщил нос, и колдунья на миг опешила. А Нат, уловив во взгляде тётушки изумление, чуть не рассмеялся. Всё привычка поправлять очки без рук…
Когда танец закончился, Рогнеда огляделась. Хотелось пить, и к тому же в голове возникла идея поговорить о том, что помогло бы заслужить больше доверия. Так её точно оставят до свадьбы.
- Не хотите ли освежиться? Я, например, очень, - она тут же потянула мужчину к одному из столов.
Стоящий рядом слуга тотчас наполнил два кубка яблочным соком, и Рогнеда протянула один королю. Тот принял.
- Знаете, я ведь много путешествую, - колдунья отхлебнула сок и взглянула на собеседника. Разумеется, он должен знать об увлечениях тётушки – чем не повод снова доказать, что она Пегги?
Нат отставил кубок и вынул из кармана блокнот. Там и написал:
"Я очень мало о вас знаю".
- Моя сестрица не рассказывала? Ну и дела… хотя я её понимаю, - Рогнеда покосилась в сторону трона. Эрменгарда всё ещё сидела там: статная, гордая. – А я многое могу порассказать, если желаете.
Король оживлённо кивнул, и они переместились к диванчику. Там-то колдунья дала волю фантазии, разбуженной рассказами настоящей Пегги. Так, она не просто лазила по непроходимым джунглям в компании сестры и гида, а сражалась с дикими львами и крокодилами едва ли не в одиночку. А уж за рассказ о восхождении по горным склонам и виртуозной поимке тура на ужин любой режиссёр бы миллиарды отдал.
Нат слушал с восторгом. Он понимал, что Пегги присочинила, но даже рыбаки не могут не прихвастнуть, в рассказе увеличив пойманную рыбу до размеров ихтиозавра.
"Мои путешествия рядом с вашими – лёгкая прогулка по дворцовому парку", - написал мужчина, когда рассказчица отвлеклась на сок.
- Я тоже о вас многого не знаю. Расскажите что-нибудь.
Непринуждённая обстановка подтолкнула доверие, и Нат начал писать о своих поездках. О Стране Вечного Лета и Герде III, о селениях и городах Цароса. Где красивее летом, а где зимой, где осень поэтичнее, а где весна заставляет сердце заново открываться чувствам. И конечно, как он регулирует возникающие конфликты.
Писал – и улыбался, радуясь за свою страну. Как же стало спокойно в последнее время, что можно приехать в город – и увидев, что всё благополучно, просто наслаждаться пребыванием там.
- А вы замечательный правитель, - с ноткой изумления заметила Рогнеда.
Она и не представляла, что Натрияхлоридий столько трудится, проверяет все винтики механизма под названием "Царос". Она-то планировала, что будет просто купаться в роскоши на пару с Амари.
«Ничего, он уже устроил всё, что нужно, - отмахнулась она от возникших опасений за своё будущее в статусе королевы.
- О чём разговариваете?
Голос Эрменгарды заставил собеседников поднять взгляды. Королева-мать стояла рядом, прикрываясь веером. И только тут стало ясно, что музыка смолкла. Вокруг стоял гул голосов: гости что-то обсуждали, угощаясь закусками и напитками.
Нат улыбнулся, отсаживаясь к краю, и Рогнеда машинально отодвинулась, давая Эрменгарде место.
- Мы нашли общие интересы, сестрёнка. Подумать только, Натрияхлоридий тоже заядлый путешественник!
- Конечно, - королева обернулась и окликнула гостей: - Кто хочет послушать рассказы о путешествиях?
Люди оживились ещё больше, и моментально вокруг диванчика собралась толпа. Эрменгарда опустилась рядом с Рогнедой.
- Расскажи, сестричка, весь ли ты мир успела повидать, - и обратилась к гостям. – Принцесса Пегги не любительница сидеть дома.
- Ну ещё бы, - азартно ответила Рогнеда. – Вы знаете, как пересечь Великую Воронку* и не утонуть?
Колдунья и не думала, что будет так много говорить. А ещё пришлось озвучивать написанное королём, когда тот начал отвечать на вопросы гостей. Рассказы перемежались танцами – и Рогнеда была рада таким передышкам.
Гости восхищались обоими путешественниками. Поначалу это льстило колдунье, а потом она сообразила, что репутация Натрияхлоридия просто взлетает до небес! Серьёзная промашка с её стороны… или шаг к цели? Судя по тёплым взглядам Эрменгарды и короля, колдунью приняли как родную. Более родную, чем абстрактная родственница из далёкой страны.

***

Следующее утро было ознаменовано новым приступом паники сэра Ульриха. Он устроил обыск у всей гвардии, в том числе и у себя самого.
- Я знаю, дело нечисто! Как бы я сам не оказался злоумышленником, - бормотал он, перекапывая свои вещи.
Выстроившиеся в ряд гвардейцы переглядывались, кто-то откровенно зевал. Долгие годы службы под командованием параноика научили их относиться спокойно к его заскокам. Сейчас капитан поймёт, что всё в порядке, и можно будет вернуться на посты.
- А если придворные? Нужно срочно проверить, - сэр Ульрих резко развернулся к гвардейцам и придирчиво их оглядел. Потом резко вытянулся по струнке и ткнул пальцем в одного подчинённого.
- Ты не проходил военную службу! А ну брысь на конюшню, вредное создание!
Двое гвардейцев обернулись и увидели, что стоят по бокам от… Глутамата. Конь разочарованно заржал, упирая копыта в бока. Неудивительно: мундир на нём сидел как влитой. Такой ещё добыть надо.
- Так, вы двое. Да-да. Уведите его, - махнул рукой капитан. – Остальные – на посты. Фред, Кайл – вы за мной.
Никто, кроме подчинённых, не был готов к внезапной ревизии: это случилось впервые. Прислуга тут же кинулась прятать смущающие журналы и дневники. А сэр Ульрих неумолимой щёткой прошёлся по первому этажу, потом по второму и поднялся на третий. Он вошёл в комнату, не слушая, что пытаются сказать гвардейцы, и первым делом сунул нос за шторы. Потом заглянул под кровать и прополз под ней. Оглядываясь, капитан неожиданно упёрся головой в чьи-то ноги.
Человек отошёл. Сэр Ульрих выполз из-под кровати, готовясь закатить скандал по поводу того, что ему мешают.
Сверху мрачно смотрел король. Он протянул блокнот, и капитан, стоя на четвереньках, прочёл:
"Это мои покои. Не соизволите ли выйти?".
Сэр Ульрих встал и подался вперёд. Нат изумлённо отшатнулся и чуть не упал.
- Только если вы и правда король. Ну-ка, когда мой день рождения?
"25 котября, - последовала запись. – Вы сегодня особенно взволнованы".
- Они здесь, я чую, - капитан обвёл покои подозрительным взглядом. – Иностранные шпионы! А может, вернулись гардарийцы? О, эти ни перед чем не остановятся!
Король со вздохом положил руку ему на плечо. Капитан вышел за свою обычную линию поведения, и это уже грозило сумасшествием. В стране мир, какие могут быть враги? И он снова принялся писать.
"Война закончена, - он помедлил и быстро продолжил: - Кажется, вам нужен отдых. Сколько вы уже не ездили в отпуск? Года два?".
- Отпуск? Да здесь кругом враги! – Вскричал сэр Ульрих.
"Хорошо, можете всё обыскать, - терпеливо продолжил Нат. Всё-таки паранойя капитана не раз их спасала. – Но если ничего не найдёте, я подпишу приказ об отпуске".
И почему он раньше этого не сделал? Всем ведь было видно, что работа у сэра Ульриха нервная. А капитан к тому же остро реагировал на собственные подозрения.
- Благодарю, благодарю… но я их за шкирки к вам приволоку, да-а-а, - капитан по-злодейски захихикал и крадучись направился в ванную.
Нат хлопнул себя по лбу и, не удержавшись, упал. Гвардейцы бросились на помощь, но поздно: король зашипел и прижал к груди вывихнутую руку. Теперь придётся идти к Карине.

В кабинете в это время оказался Амари. Он листал медицинский журнал, и откликнулся на стук.
- Ваше Величество, - мужчина поднялся в явной растерянности. – Леди Карина только что вышла. Что-то случилось?
Нат потёр запястье. Не всё ли равно, если кисть ему вправит не Карина? О Многышеве она отзывалась очень хорошо, и тётушка пела дифирамбы его мастерству. Король решительно шагнул вперёд и знаком показал, что случилось.
- Давайте посмотрю, - Амари сел, глядя, как на кушетку опускается король и протягивает руку через стол.
Его вероломный брат пришёл за помощью! Так хотелось свернуть ему эту руку и, глядя в глаза, выплюнуть обиду! Он усилием воли выскользнул из своих грёз и, выдохнув, принялся осторожно ощупывать кисть. Хорошо, что его научили на курсах, как определять вывихи и переломы – Натрияхлоридий точно сочтёт его профессионалом.
- Гм, вывих. Ничего страшного, сейчас поправим.
Он профессиональными движениями вправил кисть и почувствовал прилив радости, когда Нат поморщился от боли. Хотелось бы причинить больше страданий, но сейчас это был предел.
Дверь распахнулась, и вбежала Карина.
- О, доброе утро! Вижу, меня опередили.
- Я подумал, что Его Величеству нужно оказать помощь незамедлительно, - улыбнулся Амари, смазывая сустав пациента.
- И правильно сделали. Разрешите, я посмотрю?
Она тоже проверила руку Ната и кивнула: все необходимые процедуры были выполнены.
- Самое простое, что может профессионал, - она взглянула на Амари с уважением, и тот чуть не покраснел от удовольствия. – Что ж, Ваше Величество, приходите после обеда.

У короля зародились некоторые подозрения, навеянные капитаном, но он быстро их отмёл. В конце концов, не гости же иностранные шпионы. Матушка признала сестру, да и Многышев производил приятное впечатление.
Король оказался прав. Сэр Ульрих явился к нему в конце дня и со вздохом потёр лоб.
- Всё чисто, Ваше Величество. Думаю, мне и правда лучше подлечить нервы.
Выглядел он устало, в нём едва проглядывала солдатская выправка. Нат протянул ему подписанный приказ, глядя с состраданием.
"Выздоравливайте", - написал он.
- Разумеется, - капитан щёлкнул каблуками.
Он уехал через три дня, оставив заместителя, Карла Рыбина. Гвардейцы, почувствовав свободу, на радостях устроили пирушку. И во дворце установилась приятная тишина.

***

Кайли была исполнительной девушкой, и Рогнеда впервые почувствовала, что компаньонка может помочь. Да и сообщники не обманули: когда колдунья велела смастерить взрывчатку, которая смогла бы раскурочить металлический короб, они тут же собрали её из подручных материалов. Сэр Ульрих к тому моменту окончил обыск, и Рогнеда трепетала от собственного везения.
И вот наступил день свадебного торжества. Колдунья переоделась в изысканный наряд и пошарила по карманам своего повседневного платья. Пузырёк с ядом она всегда носила с собой, но уже не пользовалась: ни к чему было убивать Эрменгарду, если та останется в измерении. Но бутылочку стоило прихватить на всякий случай: вдруг кто будет обыскивать её комнату, как капитан?
Сложнее было пронести взрывчатку. В форте охрана, да и у портала несли караул несколько гвардейцев. Рогнеда в числе приглашённых, ей сложно будет подорвать портальную установку. И вот тут она вспомнила о своей компаньонке.
Кайли испугалась, узнав, что ей предстоит в образе крысы пробраться в форт, и пришлось надавить. Компаньонка пересмотрела свои планы и поняла, что деваться некуда: из игры просто так выйти не получится.
- Это просто, - тихо убеждала Рогнеда, отойдя с Кайли к окну. – Ты же знаешь, как ставить таймер? Пятнадцати минут вполне хватит, чтобы вернуться сюда.
- Но меня могут поймать!
- В форте будут встречающие. Там поднимется шумиха, и ты останешься незамеченной. Мы тебя не бросим, не волнуйся.
Кайли помялась и неуверенно взяла протянутую бомбу – небольшой шарик с проводками и электронными часами. Рогнеда улыбнулась и отошла.
- Теперь стой смирно. Одно приключение – и мы заживём припеваючи!
Она сосредоточилась и повторила про себя заклинание обращения. Кайли съёжилась, одежда покрылась шёрсткой. Колдунья быстро подошла к зверьку, изучающему свои лапки, и, опустившись рядом, достала из кармана шлейку.
- Вот и умница.
Крыса пискнула и ткнула пальчиком в шарик, потом изобразила взрыв.
- Я думала, возлюбленный тебе сказал, - усмехнулась Рогнеда, застёгивая на ней ремешки. – Работает по таймеру, так что ставь время правильно.
Она прикрепила бомбу к шлейке, а потом сунула крысу в карман. У пышных платьев было большое преимущество: в подолах можно много чего спрятать.

В прихожей у портала собрались король и его матушка, Рогнеда с Амари и свита монарха, которая на этот раз была больше: взяли и семью Мадам. Также к ним присоединились репортёры, чтобы запечатлеть исторический момент. Учитель Рика отбыл в отпуск, рыцари, как и сэр Ульрих, отдыхали на курортах в СВЛ. Мурсиане же должны были перейти только на следующий день: они что-то готовили к свадьбе товарища, и задерживались.
Колдунья уведомила Ната, что у её компаньонки болит голова, и она изъявила желание отдохнуть. А Амари проявил инициативу и добавил, что волноваться не о чем, обычная мигрень.
Церемониймейстер проверил, все ли в сборе, всё ли взяли с собой. И после этого дал добро на переход. Рогнеда и Амари встали в конце процессии. Им нужно было задержаться как можно дольше, чтобы самим не застрять в измерении.
А по ту сторону портала ждал почётный караул во главе с Висом Касом. Мурсианин соскочил с лошади и поприветствовал друга сильным хлопком по спине, чем едва не повалил его на землю.
- Приправыч! Я даже соскучился. А ты, смотрю, хотел головы лишиться?
Нат закашлялся от такого приветствия и поправил очки. На его шее вот уже второй день красовался фиксирующий корсет – неудачно упал с кровати.
Сопровождение королевского жениха осталось невозмутимым: Вис всегда был порывист, особенно при встрече с другом. А в последнее время и вовсе будто на крыльях парил, несмотря на то, что был кошачьим потомком: ещё бы, женится на любимой девушке!
Позади активно разглагольствовала репортёр: о предстоящем празднике, о том, что в измерении повторяется межвидовой брак, и это довольно интересное явление.
- …а чуть позже мы расскажем, что же подарит Его Величество молодожёнам. Наверняка тоже что-то необычное!

Кайли пробралась мимо толпы, заполонившей всю площадку, и вбежала в форт. Здесь она замешкалась, на миг позабыв, куда бежать и что делать. Кругом суетящиеся люди, ржание коней и масляный запах.
А вот и лестница наверх! Крыса бросилась по ступеням, постоянно оглядываясь. Сердечко часто колотилось: ой, поймают, бросят в клетку или вовсе убьют! Тело сковывало от страха, но лапки спешили вперёд. Отказываться от плана на полпути уже было чем-то немыслимым. Дверь оказалась приоткрыта, и за ней слышался ритмичный, тихий стук. Кайли осторожно заглянула.
Комнатка была небольшой, с парой внушительных металлических коробок, похожих на трибуны. Сбоку, у окна, стоял крепкого телосложения мужчина; выглядывая наружу, он выстукивал носком ботинка ему одному известный ритм. Мужчине тоже было любопытно посмотреть на прибывших.
Кайли осторожно пошла вперёд. Коготки, к досаде, слишком громко стучали по полу, но механик, казалось, и не замечал этого. Приблизившись к установкам, Кайли огляделась. Здесь было только два короба. Но вот какой из них? У одного была отодвинута заслонка, и наружу торчали провода, другая выглядела целой.
Из-за установок Кайли почти не видела мужчину, и это сильно волновало. Как бы неожиданно не выглянул! Она поспешно вынула из шлейки бомбу и протолкнула между коробами. Теперь – время. Она быстро набрала коготками нужное число – пятнадцать – и нажала нижнюю кнопку.
А потом стремглав бросилась прочь.
- Эй! – Раздался вслед возмущённый крик, и сердце оборвалось. – Крысы! Здесь крысы!
Кайли вихрем слетела с лестницы и нырнула под ноги людей, слыша за спиной возгласы механика.
«Только бы не заметил бомбу! Я не смогу повторить эту вылазку!».

Пробравшийся следом за хозяином Глутамат тоже обрадовался Вису. Настолько, что сгрёб мужчину в охапку и копытом взъерошил волосы. Но мурсианин был так рад, что не обиделся, а вывернулся и проделал с Глутаматом то же самое. После чего они ударили в ладоши – кому ладоши, а кому копыта. Нат с досадой нахмурился: он же велел запереть Глутамата. Либо кто-то халатно отнёсся к приказу, либо конь выбрался сам.
- Да он у тебя очеловечивается со страшной скоростью, - одобрительно заметил Вис. – Пожалуй, если он знает манеры, я его даже за стол приглашу.
Конь оценил его высказывание, и тут же, встав на задние копыта, галантно поклонился. После этого никто не мог удержаться от смеха, даже Нат.
Эрменгарда покачала головой, не одобряя чудачеств коня. Когда она его покупала, главным критерием было то, что его создали специально для сына, и он продержится долго. А скакун стал каким-то цирковым клоуном.
- Ну всё, всё, - Рик ухватил Глутамата за уздцы. – Становись обратно конём.
Скакун послушался, оглядываясь вокруг с довольной улыбкой. Он получил порцию внимания, и это вдохновляло на новые подвиги. Хотелось порезвиться на сочной луговой траве, которая простиралась вокруг до самых холмов. Общее возбуждение и суетливость только подстёгивали волнение.
Вот из портала вышел церемониймейстер, аккуратно придерживая сумку. Наверняка там что-то интересное, и надо было срочно узнать, что!
- Ваше Величество, увести его обратно? – Спросил паж.
Глутамат рванул вперёд. Позади вскрикнул мальчик, натяжение отпустило. И конь с налёту выхватил у Илиштольца сумку.
- Глутамат! – Вскричал церемониймейстер и поспешил отобрать своё имущество.
Не тут-то было. Конь подбросил сумку в воздух. Весело заржав, он перехватил свою добычу за ремешок и стартанул прочь.

Когда Глутамат вырвался, Рик потерял равновесие и упал бы, не подхвати его король. Нат и паж ошарашенно пронаблюдали, как за конём началась охота.
- Осторожно! Там подарок для жениха и невесты! – Крикнул Илиштольц, и король похолодел.
Так и знал, что конь вытворит что-то нехорошее! Но похищение подарка перешло все границы.
- Глутамат! – Закричал паж. – Остановись! Это вещь Его Величества!
Конь обернулся и тут же перескочил через лассо, которое бросил вороний всадник. Петля затянулась на другом вороне, а Глутамат вприпрыжку поскакал к порталу. Король бросился наперехват. Адреналин толкнул его самого закричать в надежде, что конь послушается или хотя бы удивится и замрёт. Но из горла вырвался только хрип: с утра не было возможности разработать голосовые связки.
Он развернулся у сияющей стены, руки взметнулись вверх. Конь весело потопал и бросил королю сумку. Та ударила Ната в грудь, и он рухнул на толстый ковёр прихожей.
Тяжело дыша, мужчина потрясённо глядел в потолок. На его лицо медленно наползала тень. Вот избалованное копытное! Пришло время его муштровать! Стоящие у портала гвардейцы помогли ему встать, и Нат увидел тётушку с Многышевым. Врач заплетал Пегги косу. При виде короля женщина смутилась.
- Простите, моя причёска растрепалась. Должно быть, плохо закрепили заколку. Мы сейчас догоним.
Король уже было развернулся, чтобы войти обратно, но тут навстречу шагнула Эрменгарда, и пришлось подвинуться. А следом – обеспокоенный Кочерыжкин.
- Натрияхлоридий? Что с подарком? Сам живой? – Королева быстро окинула его взглядом.
Мужчина открыл сумку, а королева взглянула на тётушку. Та объяснила и ей, что их задержало. Повар хотел нырнуть обратно в портал, но сзади его подтолкнули, и он посторонился. Нат отшатнулся от камеры.
- Так, все назад! – Королева-мать сердито взглянула на собравшихся. - Экипажи вот-вот тронутся в путь. Всё расписано по минутам.
Они с Натом осмотрели фигурку Праматери с чашей, пока Кочерыжкин загораживал их от любопытных репортёров – те даже обошли их, но не смогли ничего увидеть. К счастью, подарок не пострадал, и король положил его обратно.
- Давай я понесу, - королева забрала у него сумку.
Она тут же охнула, отшатываясь от портала, и король бросил взгляд вниз. Мимо пробежала здоровенная крыса.
Сердце Рогнеды замерло и тут же быстро заколотилось. Кайли вернулась! Бомба вот-вот рванёт!
- Немедленно избавьтесь! Откуда здесь крысы? – Возмутилась Эрменгарда.
Колдунья бросилась вперёд.
- Скорее, мы опоздаем! С крысами без нас разберутся!
Она упёрлась руками в спины Ната и королевы, подталкивая их к порталу. Мужчина и Эрменгарда невольно сделали шаг вперёд… и влетели в стену.
Портал исчез.

***

Рик хотел помочь королю, но когда добежал до портала, чуть не столкнулся с Эрменгардой.
- Нечего набиваться всей толпой. Иди к матери.
Пришлось послушаться. Сейчас опасности для короля не было – по крайней мере, шею уже себе не свернёт – и мальчик огляделся, ища мать. Ей сейчас помогал садиться в открытую повозку отец. Рик помедлил. Он хотел убедиться, что с королём всё хорошо, и не решался сразу же уйти. А мать его заметила и окликнула. Мальчик медленно, оглядываясь, побрёл к повозке. Люди вокруг суетились, усаживаясь в экипажи, Вис Кас зычным голосом раздавал указания.
А потом воздух прошил страшный грохот. С форта посыпались камни. Люди загомонили ещё громче, кто-то закричал об измене. Вис Кас тут же вскочил в одну из колясок и, сложив руки рупором, заорал:
- Тишина!
Стало заметно тише, но не все взволнованные голоса смолкли. Воину пришлось повторить. Наконец установилась относительная тишина. Рик взволнованно обернулся и испуганно вскрикнул.
- Портал! Портал выключился!
Вис зарычал с досады, когда площадь вновь заполонили крики. Он погрозил мальчику кулаком и снова начал восстанавливать порядок.
- Рик! Немедленно сюда! – Закричала мадам Козетта.
Её нельзя было волновать: мать рисковала ребёнком в животе. Но мальчик, будто в тумане, развернулся и бросился к опустевшей арке. Он пролетел через неё, но ничего не произошло. Они застряли в измерении! На ПлуМерке остался король!
- Тихо, говорю! – Орал Вис Кас на плумеркском. – Это временно!
Люди утихали, с надеждой глядя на мурсианина. А тот прошёлся по повозке.
- Так, молчим. Говорю здесь я.
Вороны поглядывали на гостей – кто с сочувствием, кто с подозрением. Но последнего было мало: слишком уж несчастными выглядели плумеркцы. Ещё бы: отрезаны от родного мира!
- Крейг, позови механика... или кого-нибудь. Что вообще было в той части? – Перейдя на вороний, Вис покосился на обрушенный край форта.
Один из всадников поклонился и развернул коня. Люди молча расступились, и мужчина скрылся в форте. А Вис снова обратился ко всем:
- Возможно, взрывом только задело установку. Или её придётся делать заново, но! – Остановил он снова начавшуюся панику. – Домой вы вернётесь. Я гарантирую это не только как будущий правитель дружественной страны, но и как земляк. Верите?
Плумеркцы закивали.
- Отлично.
- Расступись!- Каркнули у ворот, и люди снова подвинулись. Крейг помахал рукой Вису. – Ваша Светлость, прошу вас подойти. Механика задело взрывом, врач не рекомендует ему вставать.
По толпе пронёсся взволнованный ропот. Вис соскочил с повозки и быстрым шагом подошёл. Вдвоём с гвардейцем они вошли в форт и прошли по гулкому залу в одну из комнатушек.
Палата здесь была широкой, но с такими же стрельчатыми узкими окнами, как и во всём здании. На одной из коек лежал крепкий мужчина с перебинтованными головой и торсом. Рука покоилась на перевязи, а из-под одеяла выглядывала загипсованная нога. Механик кусал губы, жмурясь от боли, и тяжело дышал.
Вис приблизился и опустился на стоящий рядом табурет.
- Как его зовут?
- Я сам… могу ответить, - прошипел пострадавший, приоткрывая глаза. – Ваша…
- Отставить раскланивания. Только по делу. Что произошло?
- Смотрел… как прибыли…
- Гости. Дальше.
- Увидел… крысу… думал, провода грызть… пришла, - пострадавший закрыл глаза и перевёл дыхание. – Выбежал за ней… улизнула, тварь… сказал коменданту… вернулся… и тут прямо дверью… да через перила.
- Портальная установка взорвана? – Похолодел Вис.
- Так взрыв… там… и случился.
Воин порывисто поднялся, выругавшись про себя. Потом вылетел из палаты, стаскивая на ходу камзол, и ухватил за лацкан первого попавшегося слугу. Тот вздрогнул и едва успел подхватить камзол. А Вис бросился вверх по лестнице к зияющему пролому в стене, из которого ещё вилась струйка дыма.
Часть ступеней была обрушена, но воин не растерялся. Он примерился и прыгнул вперёд. В пальцы впилась торчащая из стены арматура, бывшая перилами, и мужчина, качнувшись, развернулся. Потом, цепляясь за камни стены, встал на арматуру и прыгнул в пролом.
Комната была раскурочена. Всюду камни, щедро залитые солнечным светом, из-под обломков выглядывало что-то железное. Вис принялся отшвыривать камни, уже не сдерживаясь и ругаясь вслух, на чём свет стоит.
Отыскав кусок какого-то механизма и обрывки проводов, воин зарычал. Схватив камень, занёс над находками. Но в последний момент передумал и ударил по груде других камней. А потом, тяжело дыша, сел.
Итак, установку придётся собирать заново. Сколько придётся ждать, и что будет делать Нат без свиты – просто замечательные вопросы! Их придётся задать Рике: механик не сможет работать в ближайшие недели. Вис поднялся и мрачно направился прочь.

***

Рогнеда вскрикнула от неожиданности, ей вторили Эрменгарда, Нат и Амари. Гвардейцы взволнованно развернулись, и в зале повисла тишина.
- Исчез, - потрясённо пробормотал Амари, медленно приближаясь.
Камера нацелилась на проход, на выходящих из арки короля и его матушку. Кайли, притаившаяся под скамейкой, переводила взгляды с одного присутствующего на другого. Она всё ещё не могла прийти в себя.
Король поправил очки. Внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия. Он велел себе успокоиться.
"Спокойно, - написал он, пока все ещё пребывали в ступоре. – Возможно, это просто временный сбой. Подождём".
Прочитав текст в развёрнутом к ней блокноте, Рогнеда покосилась на крысу. Та встала на задние лапки, показывая пустую шлейку. Колдунья в досаде прикусила губу.
«Почему они сразу не вернулись в измерение? Ладно же, сами будут виноваты в своей смерти!».
Собственные мысли ещё больше ожесточили её. Рогнеда проверила пузырёк с ядом в кармане.

Догадки Ната не подтвердились. Они с Эрменгардой, тётушкой и Многышевым прождали до обеда, а потом, велев сообщить, когда портал включится, отправились в столовую.
Слуги наспех сообразили обед. Чтобы отвлечься, король хотел заняться делами, и воспользовался помощью Ирвина Клевера, заменявшего Илиштольца на время поездок церемониймейстера с королём.
Прошло несколько дней. Король уже ходил сам не свой, Эрменгарда застыла в тревожном ожидании. Если установку не починят, Нат потеряет свою семью! А зная, как он привязывался, можно было предположить, что король не оставит Царосу наследника.
И только Рогнеда с Амари были довольны. Кайли уже оправилась от потрясения, и теперь ловила похвалы своей смелости.
- Милая Рогнеда, - спросил мужчина на следующий день. – Когда же мы начнём претворять в жизнь наш план? Мне не терпится обнять матушку и признаться, что я её сын!
- Всему своё время. Король сейчас никуда не поедет, всё ждёт открытия портала… надо что-то придумать.
Однако нетерпение Амари росло, и Рогнеда решилась добавить больше яда в кубок Эрменгарды. А когда та снова начала чихать, наклеила на бутылочку новую этикетку и вручила любимому.
- Это лекарство для королевы. Думаю, будет правильно, если ты сам её вылечишь. Тогда она поймёт, как сильно ты её любишь.
Глаза Амари зажглись восторгом, и он обнял любимую.
- Ты самая лучшая!
- А что, были другие? – Шутливо-ревниво спросила колдунья.
- Другие гнались за моим богатством, а ты желаешь мне только счастья!
Рогнеду кольнула совесть. Но делать было нечего: Эрменгарда могла расстроить их планы, и её нужно было убрать первой. К тому же её болезнь – отличный повод отослать монарха в летнюю резиденцию!

***

Всё случилось в конце недели. Королева вышла из врачебного кабинета ещё более бледной, чем обычно. Амари пытался настоять, чтобы она легла в палату, но женщина упорно отказывалась.
Эрменгарда чувствовала себя хуже некуда, и винила в своей болезни нервы. Сейчас особенно тяжело было видеть, как мучается Нат. Он говорил, что всё наладится, но всё больше казалось, что он сам в это не верит. А ведь казалось, что в жизни наступил счастливый период! Складывалось впечатление, что и Эрменгарда рождена для страданий.
В голову некстати лезли мысли о жизни с супругом. О его грубости и распущенности, о боли, которую он причинял окружающим. И о собственном пренебрежении к Нату. А теперь очень хотелось его поддержать, если бы он позволил! Но король скрылся в своей раковине, лишь утешая, что это временные трудности.
Впереди раздались шаги, и женщина, устало качнувшись, привалилась к стене. Из-за угла вышел Нат, перебирая листы, рядом шагал Ирвин Клевер.
- По отзывам, это самые лучшие мастера. А музей согласится продать установку только за эту сумму, - Клевер положил поверх листов чек.
Король кивнул и поднял взгляд. А Эрменгарда почувствовала, что проваливается в какой-то зыбкий туман. Как в замедленной съёмке она пронаблюдала, как сын чуть ли не впечатывает листы в грудь Клевера, как приближается и ловит её. А потом туман схлопнулся, оставив воспоминание об испуганном лице и хриплом: "ма…".

Клевер охнул, когда Нат подхватил потерявшую сознание Эрменгарду, а потом велел стоящему у стены слуге, чтобы бежал за врачом.
Амари прибыл тут же, держа наперевес носилки. Он взволнованно проверил пульс, и с помощью короля устроил бессознательную Эрменгарду на носилках. А потом вся компания поспешила в палату.
Весь вечер лже-врач с помощью медиков – Карина тоже осталась в измерении - колдовал над пациенткой, проверил кровь на анализаторе. Приборчик показал наличие яда.
- Её отравили! – Закричал Амари. – Допросите слуг, повара, кухарку! Во дворце измена!
Нат подскочил, и тут же в кабинет влетела Рогнеда. Не удержавший равновесия король рухнул прямо ей под ноги.
- Ваше Величество, - колдунья быстро помогла ему подняться. – Это правда? Моей дорогой сестричке стало плохо?
На пороге палаты вырос Амари.
- Вот! Она отравлена! – Взволнованно сказал он, показывая на приборчик.
- Кошмар! – Вполне натурально изобразила панику Рогнеда. – Кто мог это сделать?
Нат чуть не потерял сознание следом за матушкой. Он быстро написал:
"Она выживет?".
- Да, я сейчас вывожу яд… но это не должно повториться!
Рогнеда ругнулась про себя. Впрочем, Амари снова начнёт её травить, не догадавшись, что "лекарство" её и губит. Возможно, это расшатает организм королевы, и вскоре она отправится в могилу.

Нат сидел в Янтарной гостиной, в оцепенении глядя в окно. Любимая комната матушки.
«Когда же закончатся эти испытания? – На грани истерики подумал он. – Неужели я никогда не буду счастлив? Неужели все вокруг должны страдать?».
Ему снова вспомнилось, как будучи подростком, он рыдал на груди Тризнова, изливая боль и говоря: "я вообще не должен был родиться". Только появилась надежда собрать свою портальную установку, надежда на то, что она заработает… и тут же кто-то отравил матушку. Несчастья сыпались на Ната, как соль из прохудившегося мешка.
Обстоятельное расследование не дало результатов. Все люди были проверенными. Будь здесь Тризнов, он сумел бы определить яд сразу же! А теперь придётся выбрать человека, который бы пробовал еду перед тем, как поднести Эрменгарде.
Жизнь за жизнь. Дворец перестал быть безопасным местом.
Кулаки с грохотом ударили по столешнице. В голову не шло ни одной идеи, что могло произойти. Случайное отравление большой дозой яда? Халатность или намеренная попытка убить? Но кому это всё нужно и зачем?
Сквозь собственное тяжёлое дыхание мужчина уловил тихий, деликатный стук. Нат быстро пригладил волосы, выпрямляясь. Хотелось проигнорировать – но вдруг это Многышев с вестями? Рука скользнула к колокольчику, язычок звякнул о стенку взволнованно, уловив настроение короля. В гостиную заглянула принцесса Пегги. Нат обеспокоенно приподнялся, но она замахала руками, входя.
- Сидите, сидите. Я просто пришла составить вам компанию… если не возражаете.
Нат устало рухнул обратно. Пегги села напротив, и воцарилась тишина. А королю хотелось рвать и метать, поразбивать здесь всё, что только возможно. Безысходность. Какое ужасное чувство.
- Я понимаю, вы расстроены, - тихо сказала Пегги, с сочувствием глядя на него. – Я сама поражена произошедшим. Крыса, здесь, во дворце!
Король провёл руками по лицу и едва не выронил очки. Нужно было собраться, но сил не осталось. Душу раздирало отчаяние. Помолчав, Пегги осторожно продолжила:
- Может, я чересчур лезу в ваши дела… но разрешите кое-что предложить.
Нат взглянул на неё, и женщина подалась вперёд, сцепив на коленях руки.
- Я слышала, и у вас есть летняя резиденция. Возьмите слуг, которым можете безоговорочно доверять, и поезжайте отдохнуть. Вы и матушка, вдвоём. Вам обоим нужно подлечить нервы.
"У меня дела", - устало написал король.
А в голове уже вспыхнуло воспоминание о ласковом прибое и дворце, построенном, когда они с Амари были ещё детьми. О светлых просторных комнатах, солнечных зайчиках и спокойствии. Отца там не было. Душа потянулась к этому блаженному островку счастья.
- Я понимаю. Но этак вы сляжете, и не сможете управлять королевством, - Пегги поёрзала. – Давайте так. Я временно вас заменю: буду принимать письма и жалобы, и по самым важным буду спрашивать совета. Я имела опыт в правлении, когда Камилла I уезжала отдохнуть, и знаю, что нужно делать. А заменяя вас, я буду предельно осторожна и тактична. Если не справлюсь – позову вас. А вы хоть попробуете отдохнуть, а?
Нат откинулся на спинку кресла. Предложение казалось донельзя заманчивым. Но воспоминание об измерении воронов снова заставило нахмуриться.
"Я тревожусь о портале, - написал он. И тут же прорвало: он бешено застрочил, спеша рассказать о своём плане. – Мы выкупаем у музея портальную установку. Мастера её разберут и сообразят, как сделать новую и работающую… я надеюсь на это. За этим нужно проследить, и…".
Рука Пегги легла на его протез, ручка стукнула по столу.
- Я сама взволнована произошедшим. Я буду следить за порталом и сборкой установки. А вам нужно просто отвлечься. Не хочется, чтобы Царос остался без правителя.
Нат смотрел на неё, готовый разрыдаться. Но это участие будто окутало тёплым пледом, и по губам скользнула признательная улыбка.

На следующее утро, поразмыслив, он чуть не отругал себя за забывчивость. Что могло прояснить будущее? Конечно, спойлеровцы! Едва переждав завтрак, убедившись, что матушке не стало хуже, король велел приготовить карету и поехал в деревню провидцев.
Телефонов там не было – но зачем, если дед Феофан мог прислать письмо, если должно случиться что-то очень важное? Об этом Нат крепко задумался. В карете он ехал с Кочерыжкиным – вот и вся свита, которая при нём осталась. И к сердцу подбиралось чувство одиночества, которое он старался от себя отогнать. Ну как возможно, что вороны не починят портал? Не построят новый, если это невозможно? Они уже строили во время Голодной смерти, потому что старый разваливался.
«Может, установку просто долго строить? Но что могло произойти, что?» - Король хмурился, в волнении сжимая кулаки.
Ещё день, и вот они подъехали к Нижней Спойлеровке. И что бросилось в глаза – это недружность населения в эмоциях. Кто-то радостно его приветствовал, говоря, какой он чудесный правитель, кто-то смотрел с жалостью.
Нат сразу подошёл к выступившему вперёд старосте.
- Дед Феофан, вы же всё знаете. Что происходит здесь и в измерении? – Король совсем растерялся, и едва не умолял рассказать.
Староста улыбнулся загадочно и в то же время сочувствующе.
- Пойдёмте, Ваше Величество. Ох, непростое начинается время…
Уже сидя за столом в доме старосты, король сцепил руки на столешнице. Теперь оставалось только слушать и делать выводы. Страшно было услышать, что он никогда не увидит жену, или что матушка погибнет. А сердце колотилось в отчаянной надежде, что эти трудности тоже счастливо разрешатся.
- Неужели вы сами не сделали выводов о будущем, послушав крестьян? – Поинтересовался дед Феофан.
- Снова удачи и неудачи, основа жизни, - вздохнул король, нервно потирая соединение культи и протеза руки. – Но мне надо знать больше. Портальная установка воронов заработает? Или соберут замену?
- Вы знаете ответ.
- Значит, да. Не вижу причин для обратного.
Староста покивал.
- И это нормально, что долго?
- А что вам говорила Рика V?
Король усмехнулся, откидываясь на спинку стула. Конечно, нормально. Но ведь быстрее хочется! Рика V говорила, что установку начали строить задолго до войны, но сколько точно нужно времени, не знала и сама – как и того, что эту установку вообще собирают. Пока не понадобилась.
- Вы всё знаете сами, Ваше Величество. Даже больше, чем осознаёте. Но это испытание вам всем пройти необходимо, поэтому ни к чему знать будущее.
- А… матушка?
- Всё зависит от вас.
Король рассудил, что тётя всё-таки была права. Им стоило отдохнуть и подлечиться на свежем воздухе. А значит – в летнюю резиденцию!
Дед Феофан грустно улыбнулся. Он знал, о чём думает Нат. Рулетка запускалась, и оставалось только ждать, пройдёт король испытание с честью или сдастся, задавленный свалившимися несчастьями.

***

Когда Эрменгарде полегчало, она поддержала идею Пегги. А Нат велел пригласить репортёров: нужно было оповестить Царос, что власть временно сменилась.
- Мы уезжаем на всё лето, - говорила Эрменгарда в микрофон, протянутый Маргаритой Штаунберг. – Дела в стране улажены, нет ничего, что требовало бы постоянного присутствия монарха.
Она расчихалась в платок и взяла протянутый сыном блокнот.
- А теперь я прочту обращение Натрияхлоридия I. Итак, - она уткнулась в лист. – "Все пять лет моего правления были отмечены частыми проблемами, требующими решения. Избавление страны от нищеты, гардарийская проблема, появление на ПлуМерке воронов… сейчас наступило затишье, и я решил воспользоваться им, чтобы устроить нам с королевой Эрменгардой полноценный отдых. Тем более что на нас сейчас снова свалилось потрясение. Измерение воронов закрылось: скорее всего, портальная установка попросту вышла из строя. Я надеюсь, что её скоро починят, и мадам Варвара, как и моя свита, вернётся.
А пока мы находимся в отпуске, я передаю дела принцессе Пегги Андарийской…"
При этих словах камера нацелилась на Рогнеду, и та с улыбкой, сдержанно помахала рукой.
- "Это сестра королевы Эрменгарды и моя родная тётушка. В случае возникающих проблем обращайтесь к ней, и помните, что она всегда может посоветоваться со мной. Её власть будет неполной, касающиеся страны указы по-прежнему могу отдавать только я".
«Ой ли, - скептически подумала Рогнеда. – Давай проверим».
- Похоже, власть временно сменяется, - с интересом заговорила Маргарита, - глядя в камеру. – Но принцессе Пегги придётся не так уж много делать, ведь страна уже процветает. А мелкие проблемы решаются быстро. Это передача "Телеглашатай"! С вами были Натрияхлоридий I, королева Эрменгарда, наша новая гостья – принцесса Пегги Андарийская, и конечно я, Маргарита Штаунберг.

Весть о том, что король уезжает надолго, быстро облетела столицу. И на следующее утро, пока слуги грузили вещи в повозки, у ворот собралась толпа.
В первых рядах были неугомонные детдомовцы – они единственные пытались пробраться на территорию, прочие зеваки просто пришли поглазеть. В прохладном воздухе разливался гул голосов.
Нат увидел собрание ещё из окон, и поспешил выйти. На пороге он не удержался и, запнувшись, рухнул в груду чемоданов. Его радостно приветствовали, и король, заулыбавшись, встал и направился вперёд.
- Ваше Величество! – Катя нырнула под выставленную алебарду, но бдительный гвардеец тут же ухватил её за шиворот, не давая подбежать к Нату. – Ой, да пустите! Вы далеко уезжаете?
"В летнюю резиденцию, - написал король, жестом велев отпустить девочку. – Надеюсь, что королева за лето выздоровеет. А если измерение откроется раньше – значит, раньше и приеду".
- Что там? Что там? – Загомонили ребятишки.
- Но лето – это долго, - удивилась Катя. – А вам помощь не нужна? Слышала, вся ваша свита в измерении осталась, - на её веснушчатом лице появилась лукавая улыбка.
Нат фыркнул и растрепал её чёлку.
"Не пропадём. Лето быстро пролетит".
- Мы скучать будем, - протянул мальчик помладше, тоже подходя.
Остальные, косясь на гвардейцев, приблизились: человек десять. Воспитателей видно не было: то ли потерялись в толпе, то ли, что более очевидно, дети просто сбежали. Тем более что остальных рядом не наблюдалось.
"Понимаю. Но мы будем заняты, и некому будет за вами присмотреть".
- Я взрослая, - немедленно заверила Катя. – Возьмите меня, а? Я в охране буду!
- И меня!
- И меня!
- Я тоже с вами!
Король вздохнул, оглядывая их: глаза горят, руки тянутся к нему, кто-то уже собирался рвануть к экипажам. Он снова принялся строчить.
"Это не загородный лагерь. Я ценю вашу готовность помочь, и возможно, даже возьму кого-нибудь в будущем. Но на этот раз вам лучше остаться".
Прочитав, дети разочарованно вздохнули. А король вдруг улыбнулся и, опустившись на колено, подозвал их с заговорщицким видом.
"Открою вам тайну, только обещайте, что никому не расскажете".
Глаза детдомовцев моментально расширились, младшие прижали пальцы к губам.
- Мы умеем хранить тайны. А что это? – Загорелась Катя.
Нат быстро набросал карту.
"Это Царос. Здесь дворец, - он обвёл кружком участок. Ручка скользнула к концу листа. – А сюда мы уедем. Мало кто знает, где находится летняя резиденция. Теперь знаете и вы, - он подмигнул. – Туда на каретах добираться две недели, так что не вздумайте меня преследовать. Не хотелось бы волноваться, если вы заблудитесь, я всё-таки отдыхать еду".
- Ого, - Катя с разрешения взяла блокнот. – А можно я тогда письмо отправлю?
"Обратись к принцессе Пегги, она не откажет", - последовал ответ.
Прощание затянулось, но вот, наконец, король направился к карете. По улицам покатилась вереница экипажей. Горожане высыпали на улицы, провожая и желая хорошо отдохнуть. Нат с улыбкой махал рукой из окна, а на душу вновь лёг тяжёлый груз боли при воспоминании об оставшихся в измерении. Даже несмотря на то, что появилась надежда всё исправить, стряхнуть его было не так-то просто.
Эскорт выехал за городские ворота и покатился вдоль полей. Нат нервно сплетал и расплетал пальцы, сердце сжималось. Нет, он не успокоится, пока не увидит Варю снова! И Виса, и Рика, Илиштольца и всю свиту. Даже Глутамат остался в измерении. Поначалу злясь на него, теперь король просто хотел обнять хулигана за шею и снова услышать его ржание. Только бы всё вернулось на круги своя!
На сцепленные руки легла ладонь матушки, и Нат взглянул на неё. Оба промолчали, поняв всё без слов.

__________________________________________________________________________
*Великая воронка – из-за направления течений и особой формы рельефа у полярной шапки Главного материка (там расположен Мурд, но он ближе к экватору) образовалась водная воронка гигантских размеров.

Эти "Твари" вышли идеально перед "Красавицей и Чудовищем"! И я уже неделю хотел это запилить!

Пишет  bathsheb:

просто отдых для глаз

URL записи

Пишет  Шано:

Оригинал взят у в Ушедшие под землю древние дороги Европы.

А ведь как то я даже не задумывался об этом.

Они похожи на окопы, оставшиеся после войны, или туннели, протянувшиеся через леса. Эти древние дороги, называемые холлоуэйз, которые протянулись по всей Европе. Изначально они появлялись на ровном месте, но на протяжении веков, под поступью миллионов ног и копыт торговцев и путников, дорожное полотно стиралось и все глубже уходило в землю, создавая рвы, которые сегодня расположены ниже уровня окружающего ландшафта. Многие из этих древних магистрали затем стали временными водными путями во время дождей, которые в дальнейшем углубили и расширили дороги, делая их постоянными особенностями ландшафта.

Некоторые из этих дорог сейчас имеют глубину до 9 метров, и больше похожи на ущелья, чем на дороги.

читать дальше

Старая дорога (Шемен Кре) в Ла Миуффе, Манш, Франция.

Холлоуэйз можно повстречать только в тех регионах, где земля мягкая, как мел и богата песчаником, как например в графствах Южной Англии. В графстве Дорсет, в частности.

Затонувший переулок в Ий-э-Вилен, Бретань, Франция.

Хотя холлоуэй могут развиваться в течение десятилетия или двух, как видно по старой Орегонской тропе, по которой двигались на запад бесконечные вагоны поселенцы в Северной Америке, в Европе, безусловно, некоторые из дорог датируются временами Римской империи. Другие более поздние, но им не менее трехсот лет.

Затонувший переулок в Нанте, Франция.


Во время Первой и Второй мировой войны, некоторые из них использовались, как окопы, как например затонувший переулок в городе Бомон Хамель, Франции. Эти тропы также использовались в качестве укрытия или обороны опорных пунктов. Большинство холлоуэйз слишком узки для современного использования, но некоторые из них используются для пешеходного движения, а некоторые достаточно широки для проезда одного автомобиля и используются до сих пор.

Старая дорога в Уодхерсте, Англия.

Холлоуэйз в Уодхерсте, Англия.

Милл Лейн, в Халнакер, Англия.

Асфальтированная холлоуэйз возле Вэшфорда, Уэст-Сомерсет, Англия.

Мощеный переулок холлоуэйз в Кловелли, Англия.

источники
terraoko.com/?p=211912#more-211912

Посмотрите еще Как строят экскурсионные дороги в горном Китае, а вот Как делают дороги в Австралийской глубинке. Как то хотели делать Пластиковые дороги и есть такая Крупнейшая в мире городская система канатных дорог

URL записи

Наутро в обеденном зале собрались король, его матушка и жена, а также гостья. Пока Нат и Варя обменивались любезностями с принцессой Пегги, Эрменгарда молча прошла мимо и остановилась у своего стула. Его отодвинул слуга, и королева-мать утроилась за столом.
Пегги приняла помощь племянника и взглянула на Эрменгарду.
- Ну же, сестрёнка. Могла бы хоть поздороваться, мы ведь так давно не виделись!
Нат поймал взбешённый взгляд матушки: даже не предупредил о приезде Пегги! Король споткнулся о ножку стула, и жена поспешно его поддержала. А потом, едва подавив смешок, проводила мужа к его стулу. Нат не сопротивлялся: видно было, что его очень волнует происходящее. Да и Варе стало любопытно: чем всё кончится? В животе ощутимо пихнулся малыш, и она прикусила губу.
- Нам не о чем говорить, - отчеканила Эрменгарда, принимаясь за суп.
Король и гостья переглянулись, уловив во взглядах друг друга одно и то же: уверенность, что королева ещё передумает.
- Я понимаю, ты обижена. И раскаиваюсь, что мы так долго не выходили на контакт. Но я хочу исправить прошлую ошибку. Всё в мире меняется, меняется и отношение, - миролюбиво сказала Пегги.
- Что-то не верится, - отозвалась Эрменгарда и, отвернувшись, чихнула.
Нат обеспокоенно взглянул на матушку: она редко болела. А та холодно смотрела на гостью.
- Ну-ка, проясни один момент, дорогая сестричка. Почему вы так резко обо мне забыли, отдав в жёны тирану? Боялись его? Так может, стоило обойти Царос вниманием при выборе моего жениха?
Последний вопрос дал пищу для размышлений Нату. А ведь и правда, что было бы, не родись он здесь? Какие наследники появились бы у его отца, куда бы они завели страну? По всему выходило, что иного пути не было: именно благодаря союзу стальной королевы и монарха-самодура появился именно такой король, как он. Другая принцесса могла сломаться рядом с Филиппом I, а их дети, запуганные, могли озлобиться и окончательно погубить страну.
Сердце сжалось. Слишком Нат любил Царос, чтобы даже в мыслях представить подобный кошмар и остаться спокойным.
- После твоей свадьбы на нас свалилось столько хлопот… матушка тяжело заболела, потом отец. Камилле пришлось досрочно занять трон и разбирать оставшиеся дела. Да и мы с Маргарет уехали до того, как всё произошло. Ну а потом… да, признаю, завертелись в своих хлопотах и не нашли времени. Но ты бы знала, как я теперь раскаиваюсь!
- Тебе полезно, - Эрменгарда снова чихнула и, отставив пустую тарелку, поднялась. – Прошу прощения, мне немного нехорошо. Пойду прилягу.
- Пригласите Карину, пусть проверит ваше состояние, - сказала невестка. – Запускать болезнь не стоит.
Королева удалилась, а Нат и Пегги снова переглянулись. Затем король достал блокнот и написал:
"Я хочу устроить бал в вашу честь, когда матушке станет лучше. Думаю, она смягчится в такой обстановке".
- Я тоже так считаю, - женщина благодарно склонила голову.

После завтрака Нат, поцеловав жену, отправился к матушке. Нужно было убедить её не отмахиваться от сестры – всё же родной человек. Мужчина ещё помнил, как они с королевой остались одни, когда умер её любимый старший сын. Вдвоём, не понятые друг другом. Но всё изменилось, и это давало надежду, что и с Пегги матушка помирится.
Король так торопился, что споткнулся о собственную ногу. Вместо тактичного стука он довольно ощутимо грохнулся о дверь. Потом с досадой потёр лоб. Будет шишка.
- Входи, - прозвучал из-за двери усталый вздох.
Нат кашлянул – от смущения, ведь говорить со срывающимся голосом он не собирался - и открыл дверь. Эрменгарда сидела в кресле, листая свежую газету. На сына она даже не взглянула.
Король помедлил, а потом решительно прошёл вперёд. Дверь скользнула следом за рукой, и в тот же миг прищемила палец. Дёрнувшись, Нат рухнул на ковёр. Ответом было шуршание бумаги. Прикусив губу, мужчина зажал палец в кулаке и, поднявшись, опустился в кресло напротив Эрменгарды. На стол лёг блокнот, и Нат застрочил.
"Не будьте так строги с принцессой. Она ведь искренне хочет помириться".
Краем глаза уловив движение, матушка косо глянула на пододвинутый блокнот. Нахмурилась и снова уткнулась в новости.
- Не пытайся свалить заботы о гостье на меня. Ты прекрасно осведомлён, как я отношусь к своей семье.
Король опустил взгляд. Он и не сомневался, что добиться благосклонности по отношению к Пегги с её стороны будет сложно. И забрал блокнот.
- Мой тебе совет, - добавила матушка, перелистывая газету. – Не давай ей ложных надежд. Скажи как есть, и пусть отправляется на все четыре стороны хоть сегодня, - и, чихнув, добавила тише: - Пользоваться сыном сестры в своих целях – это низко.
Нат вспыхнул. Он в состоянии принимать собственные решения, с чего вдруг такие выводы? Но пока он писал эти строки, возмущение поутихло, и мужчина перелистнул блокнот, передумав показывать.
"Я понимаю ваше недовольство. Но мы многое оставили позади. Неужели примирить разные народы куда легче, чем родных сестёр, у которых всего лишь возникло недопонимание?".
- Выходит, так, - отрезала матушка, прочитав. – Ты бесполезно тратишь моё и своё время. Нет других тем для общения? Оставь роль миротворца для более подходящих случаев. Для меня Андария – прошлая жизнь, и я не собираюсь к ней возвращаться.
"Неужели у вас с принцессой нет ничего общего, что вы так легко отказываетесь от тех, с кем прожили тринадцать лет?" - Гласила следующая запись, король пытливо вгляделся в лицо Эрменгарды.
Слишком показной была её обида. Вероятнее всего, матушка просто решила помучить сестру, чтобы показать, как ей было плохо в разлуке.
«Не рановато ли я взялся их мирить? – Промелькнула мысль. – Может, они бы без меня разобрались?».
Газета легла на стол, королева свысока взглянула на сына.
- Они нами просто воспользуются и снова забудут о родстве. Уж извини, ещё раз я не попадусь.
"Мне-то вы дали второй шанс!" - Он бы воскликнул, если бы не было так неприятно слышать собственные хрипы.
Матушка бросила сердитый взгляд на развёрнутую к ней запись и снова чихнула.
- Ты сам его выбил!
Мужчина оторопел. После восклицания в комнате повисла тишина, собеседники смотрели друг на друга со смесью взволнованности и напряжённости. Наконец Эрменгарда прикрыла глаза и вздохнула.
Нет, не забыть неуклюжих попыток тогда ещё младшего принца добиться любви матушки. А она была вечно им недовольна, всю любовь отдавала Амари. Нату доставались только окрики или нейтральный тон, будто он был чужим.
И только после смерти брата король понял, что и ей тяжело. И именно то, что они остались наедине, его непрекращающиеся попытки добиться расположения растопили лёд в сердце Эрменгарды. И она сама поняла, что зря плохо относилась к Нату, выплёскивая на него скапливающееся недовольство мужем.
- Хорошо, - прозвучал в тишине её заметно смягчившийся голос. - Возможно… - кашель прервал монолог, но она тут же продолжила. - …Ты прав. Я… попробую.
По взгляду Нат понял: не хотела повторения того, что было между ними. И благодарно улыбнулся.

***

Пегги довольно быстро освоилась во дворце, и Нат был приятно удивлён её самостоятельностью. Тётушку заинтересовало соседство с измерением воронов: никто не скрывал, что во дворце есть переход в другой мир. Нат предупредил, что отношения между странами ещё недостаточно прочны, и лучше Пегги пока держаться подальше от портала.
- Понимаю, дело непростое, - со вздохом согласилась женщина. – Что ж, отложу любопытство на потом. К тому же я так взбудоражена предстоящим балом!
Матушка не спешила общаться с сестрой, но после её согласия Нат больше не волновался. В конце концов, ей нужно было подготовиться к разговору. На обеде Эрменгарда была всё так же молчалива, только поглядывала на Пегги уже оценивающе.
Летом Варю сложно было удержать в четырёх стенах, пусть даже они и были украшены лепниной. Вот и сегодня она потянула мужа в парк. Чувствуя ответственность перед гостьей, Нат предложил и принцессе составить им компанию, но Пегги – он по глазам понял – почуяла лазейку в броне Эрменгарды.
- Благодарю, но я надеюсь, что мы сегодня поговорим по душам. Я прогуляюсь по дворцу, если вы не против. Всё же такая старинная обстановка для меня интересна.
- Если понадобится помощь, слуги в вашем распоряжении, - любезно сказала Варя.
На том и разошлись.

Пегги – а точнее, Рогнеда – вовсе не собиралась общаться с Эрменгардой. И гулять по дворцу намеревалась в виде крысы. Когда она вошла в комнату Амари, чтобы предупредить и там же превратиться, то увидела, что любимый не один.
Он сидел на диване, а рядом устроилась в кресле какая-то беловолосая девица и увлечённо болтала. Сердце Рогнеды подскочило: что происходит?
- Боюсь представить масштабы ваших поездок! Мои путешествия более чем скромны…
Незнакомка обернулась и тут же поднялась.
- О, здравствуйте. Вы, должно быть, принцесса Пегги. Я Карина, подрабатываю здесь врачом, - она сделала книксен.
Рогнеда окинула её взглядом. Худенькая, в чёрном платье, поверх которого накинута белая врачебная котта* с эмблемой – отпечатком кошачьей лапки.
- Очень приятно, - колдунья вежливо улыбнулась, хотя тревога никуда не исчезла. – Что вас сюда привело?
- Мы с доктором встретились в коридоре, и мне стало любопытно узнать о его свершениях, - Карина с восторгом взглянула на Амари. – Натрияхлоридий I утром рассказал, что у нас гости.
- Вот как. Понимаю ваше любопытство, но не могли бы вы нас покинуть? Нам нужно поговорить наедине.
- Конечно, - Кивнула Карина. – Доктор, было приятно пообщаться. Надеюсь, мы ещё сможем поговорить.
- Ну разумеется, Кариночка, - охотно ответил Амари.
Девушка улыбнулась и выпорхнула. Рогнеда убедилась, что она отбежала от комнаты, и закрыла дверь.
- Кариночка? – Её возмущению не было предела. Колдунья прошла вперёд и нависла над любимым. – Ты ей глазки строил?
- Ну что ты, милая Рогнеда! – Искренне удивился лже-доктор. – Она была довольно приятной собеседницей, к тому же сейчас я, по сути, старик…
Рогнеда возмущённо плюхнулась рядом.
- Знаешь, на что это похоже? Твои комплименты, её улыбочки? Что кто-то бабник, милый Амари!
Любимый взглянул на неё с тихой улыбкой и приобнял за плечи. Рогнеда дёрнулась, высвобождаясь.
- Ревнивица ты моя. Ну хочешь, я буду с ней нейтрален?
- Очень даже хочу!
- Вот и договорились. Так о чём моя любовь хотела поговорить?
Колдунья приняла ласку и прижалась к любимому.
- Не вздумай нарушить обещание. Ладно, вот что. Твой братец отправился на прогулку, а я собираюсь тихонько обследовать дворец. Величество, видите ли, беспокоится обо мне. Отказался говорить, где портал. Но крысе-то никто не запретит гулять, где вздумается.
- Мой брат, - Амари сжал кулаки, хмурясь. – Вечно он вставляет нам палки в колёса. Но мы-то хитрее. Особенно ты, любовь моя.
Рогнеда покраснела от собственной важности. Она отстранилась и игриво ткнула пальчиком Амари в лоб.
- Жди здесь и не болтай лишнего. Помни, от этого зависит наш успех.
- Я этого не забуду, - он ласково провёл рукой по её щеке.
Рогнеда мысленно прочитала заклинание. Миг – и она, съёжившись, превратилась в крысу. Зверёк повёл носиком и побежал к двери. Встав, сообщник выпустил Рогнеду в коридор.
Крыса бросилась вперёд. Осмотреть целый дворец – дело долгое, и она постаралась успокоить собственное возбуждение. Время есть: яд, подлитый королеве, очень медленный. А уж повод остаться подольше она отыщет.
Итак, для начала первый этаж, как более вероятное место. В холле искать было нечего, и крыса свернула в боковой коридор. Попетляв по переходам и лестницам, Рогнеда нашла несколько комнат для слуг, а потом спустилась к темнице. Но там было пусто и мрачно. Крыса поморщилась и повернула назад: это место определённо не подходило для портала в дружественное королевство.
Вновь шмыгнув через холл, Рогнеда наткнулась на кухню. Будь они с Амари всё ещё без пристанища, крыса бы непременно стянула что-нибудь. Но к чему, если на обед подадут что-то куда лучше, чем кусок колбасы или булки?
Тем не менее, аппетитные запахи возбудили голод. Жаль, не посмотрела на время: не пора ли? Но тут же её озарило: подслушать разговор. Однако на кухне болтали только о том, сколько чего класть и когда помешивать. Рогнеда собралась бежать дальше, но тут всех окликнула полная женщина.
- Через полчаса обед! Поторопитесь!
Колдунья довольно повела носом и побежала дальше. Тут же вслед раздался возглас:
- Крыса! Немедленно поймайте, что ж такое!
И следом топот. Рогнеда пискнула от страха и помчалась со всех лап. Она успела юркнуть в какую-то щель и притаилась. Снаружи раздались мальчишеские голоса.
- Тащи ловушку.
- Ща.
Снова топот.
- Думаешь, там нет другого выхода? – Это уже третий голос.
- Не, это же нора. Скорее всего, она там складирует ворованное.
Рогнеда заозиралась, прошлась по своему убежищу. Но здесь и правда не было выхода, да и пахло только пылью. Возможно, даже не норка, просто доски рассохлись от старости. А потом снаружи снова раздались шаги. Потянуло сыром.
- Вот так, - в голосе мальчишки звучал азарт. – Иди сюда, крыска.
- Я как-то видел у нас дома пойманную мышь, - поделился товарищ. – Голову начисто снесло!
- Кошку бы сюда…
- Ага, и весь день на кухне вместо такого приключения? Скукота же.
Рогнеда мрачно дёргала хвостом. Ишь, обсуждают, как безмозглого зверька! А потом будут в ножки кланяться! Она злорадно хмыкнула про себя и устроилась поудобнее с намерением дождаться, когда поварята уйдут.
А они даже рады были отлынивать от работы. Так они и проболтали о мышах и кошках, заодно приплетя рыбалку, пока их не позвали обедать. Когда поварята убежали, Рогнеда осторожно выбралась из щели и, досадуя на задержку, побежала в комнату Амари.

***

Как хрупкому человеку, Нату требовались рядом друзья или человек из свиты. Варе в связи с беременностью – тоже. Но брать с собой на прогулку по парку толпу людей как-то странно, и супруги ограничились тем, что позвали Рика.
Сейчас он гулял неподалёку, а Нат и Варя не спеша прогуливались по аллее. То тут, то там заводили песни птицы, ветер доносил с океана свежесть. Король заботливо приобнял жену за плечи, а взгляд нет-нет, да скользил к её животу. Совсем скоро родится сын или дочка, и осознание этого заставляло сердце замирать от нежности.
Варя подняла взгляд и улыбнулась.
- О чём думаешь?
Он чуть отклонился, стыдясь своих радужных грёз. Потом прожестикулировал под жужжание сервоприводов:
"О нас".
- Попробуй снова говорить, - предложила жена. – Неужели ты так и собираешься всю жизнь молчать?
"Я каждое утро пробую".
- Маловато. Ты же меня не стесняешься? – Она подозрительно прищурилась.
Нат подумал и вздохнул.
"Мне самому не нравится, как звучит. Лучше я в одиночку голос восстановлю".
Однако Варя уже заинтересовалась, что там ему не нравится, и начала активно требовать сказать хоть слово. Завязалась шутливая потасовка, едва не кончившаяся падением короля – жена успела дёрнуть за руку, и он устоял.
- Может, я снова хочу услышать, как ты меня по имени зовёшь, - она кокетливо прищурилась.
Мужчина улыбнулся и обнял её. Нахлынули воспоминания, как он преодолевал барьер отчуждённости, пытаясь сократить её имя. И на волне чувств прошептал:
- Ва… ря.
Она вцепилась в него так, будто сама ощутила, что он чувствовал. Да какое там "будто"? У них так много воспоминаний на двоих, и чувствовали они одно и то же.
- Как же… - она запнулась. – Я соскучилась по твоему голосу!
Король провёл пальцами по её волосам. Ему тоже очень хотелось поскорее заговорить, и он упражнялся с первых минут, как просыпался – если они с женой ночевали отдельно. И до прихода пажа. Этого было очень мало, но побороть себя, говорить в присутствии кого-либо Нат не мог.
Жена отстранилась, и её взгляд был решительным.
- Говори при мне. Как можешь. Путь это будет между нами, но голос надо восстановить как можно раньше. От меня-то не закрывайся.
Король отвёл взгляд. Конечно, она видела его и в более плохом состоянии. И всё же было стыдно.
- На-ат, - она прищурилась, беря его за руку. – Скажи, что любишь!
В груди поднялась волна адреналина. И король, ехидно прищурившись, выдал:
- Глут… там…
Голос сел, и он, покраснев, кашлянул.
- А меня? А меня? – Тут же приняла игру Варя, тыча в него пальцами и быстро убирая руки, готовая удрать.
Наивная. Нат уже понял, что ей сложно бегать с таким животом. И когда Варя с визгом рванула от него, быстро взял реванш, перехватив жену сзади. Она расхохоталась.
- Ты луч… ша… - он снова кашлянул и тяжело вздохнул, уткнувшись лбом ей в макушку.
Недавно набитая шишка тут же дала о себе знать, но мужчина её проигнорировал.
- Ух… присядем? – Варя уже запыхалась.
Король тут же отпустил её, и женщина отошла к скамейке. Оглянувшись на пажа – тот собирал цветы, пытаясь удержаться на костыле – Нат сел рядом с женой.
Какое-то время они сидели, восстанавливая дыхание, потом король снова рискнул заговорить. Уже начав это делать рядом с Варей, он будто пробил ещё один барьер. Жена не стала морщиться, и приняла его очередное несовершенство с такой любовью, что это отозвалось в душе признательностью.
- Дум… ма… - он кашлянул. – Тёт… - ещё раз выдохнул и попытался повторить. – Тёт… шка…
Голос обрывался, будто за связки дёргали.
- О тёте? – Варя понимающе кивнула. – Как с матушкой поговорили, кстати?
Король кивнул, пытаясь передать, что хорошо.
- …бещ… ла… дум…
Он приложил пальцы к горлу, будто это могло хоть как-то повлиять на голос. Жена разобрала буквально по движению губ.
- Ну и хорошо. Всё-таки не должно быть в семье ссор.
- Вы начали говорить!
Услышав восторженную реплику подошедшего Рика, Нат снова кашлянул, стараясь скрыть смущение. Только начни показывать слабость – моментом все узнают. А Варя с улыбкой наклонила голову, принимая венок, который сплёл паж. Мальчик сияющими глазами смотрел на короля. Тот невольно улыбнулся.
Они снова поднялись и направились дальше. Супруги – обнявшись, паж рядом. И в какой-то момент Рик осторожно, но крепко схватил мужчину за протез. Нат удивлённо повернул голову, но мальчик на него не смотрел. Он о чём-то крепко задумался.
Выработанная за полгода привычка привлекать внимание жестами дала о себе знать, и Нат легонько дёрнул мальчика за руку прежде, чем вспомнил, что может и окликнуть. С другой стороны, понятно ли будет, к кому он обращается?
Рик поднял взгляд, и на его лице на миг промелькнула озабоченность. Но тут же глаза распахнулись в немом вопросе. Нат набрал в грудь воздуха – отпускать жену не хотелось.
- О чём… задум… - он кашлянул, – ся?..
Мальчик снова опустил взгляд.
- Как всё будет… потом? Когда малыши появятся…
- Весело, - усмехнулась Варя. – Будешь на два фронта работать – и пажом, и нянькой.
- Правда? – Взгляд больших зелёных глаз устремился на неё. – Я ещё буду нужен маме?
- Конечно, - женщина даже удивилась. – С чего такой вопрос?
- Я ведь уже взрослый, - мальчик поднял плечи, будто нахохлившись. – Всё внимание родителей будет только малыш занимать.
Король вздохнул. В его семье всё было наоборот. Варя обошла мужа, и ему пришлось остановиться. А жена наклонилась к пажу.
- Эй, - поймав взгляд мальчика, она улыбнулась. – Как королю важен каждый гражданин, так и родителям важны все их дети. И знаешь, что?
Её голос стал заговорщицким, и Рик невольно заинтересовался.
- Что?
- Тебя ведь любят на одиннадцать лет больше!
Мальчик покраснел.
- Но и маленького… будут любить не меньше? – Теперь он уже опасался за будущего братишку – или сестричку, они так и не выяснили.
- Абсолютно одинаково. Просто малышу потребуется больше заботы.
- И я буду помогать!
- Точно, - Варя подмигнула и выпрямилась.
А потом вдруг охнула, и, побледнев, согнулась. Вздрогнув, Нат подхватил её.
- Позвать леди Карину? – Испуганно спросил мальчик.
Варя только кивнула, и паж побежал прочь. А король помог жене добраться до скамейки.
- Ты… ак?..
- Может… Тризнов был прав, - она тяжело дышала, держась за живот. – Но я ведь могу пережить…
Врач уже предлагал Варе после очередного приступа болей: до родов пожить в измерении. Там ей становилось легче – родная среда помогала. Но женщина решила до последнего жить на ПлуМерке – хотелось постоянно ощущать поддержку мужа.
- …чно?
Вместо ответа женщина ткнулась лбом в его грудь. Король вздохнул: привязалась ведь. Но если и Карина поднимет тему о переезде в измерение, он немедленно отправит туда Варю. Лучше три месяца в разлуке и редких встречах, чем и жену хоронить. Последние мысли заставили содрогнуться.
Вскоре прибежали Рик и ведьма с Печенькиными и коляской на подхвате. Расспросив, что тревожит, Карина помогла подруге пересесть в коляску, и вся компания быстрым шагом направилась во дворец. Паж снова взял короля за руку и следил, не понадобится ли и мужчине помощь. Нат и правда пару раз оступился.

Добрых полчаса король сидел в кабинете врача и прислушивался к тихим разговорам в палате. Наконец Карина вышла и в задумчивости обошла стол. Села, сцепила руки. Эта неспешность прошлась по нервам гитарным медиатором, и король, не удержавшись, прожестикулировал:
"Как она?".
Лучше узнать всё как можно раньше. Ведьма прочла знаки и развела руками.
- Я понаблюдаю за ней сегодня. Но Борис дело говорил: ей надо в измерение. Посмотрим, возможно, в ближайшие дни я её туда отправлю.
Нат кивнул.
"Могу я с ней поговорить?".
- Да, конечно.
Король поднялся и вошёл в палату. Варя полулежала на подушках, глядя куда-то в стену, и хмурилась. Нат обошёл кровать и опустился на стул. Жена тут же схватила его за руку, но взгляда не перевела.
- …дет… хор… шо.
- Ну как я тебя тут одного оставлю…
Королю даже смешно стало. В стране тишь и благодать, проблемы решены – пусть к воронам ещё не привыкли, соседи сами не рвались в Царос. Война закончилась, гардарийцы их больше не побеспокоят. Живи да радуйся – осталось только земли распределить, которые удалось отвоевать.
- Обяз… ат… приед… при… - он кашлянул, упорно решив договорить. – Еду…
- Тогда каждую неделю!.. – Она наконец перевела на него взгляд. – По два… хотя бы по три раза! Ох нет, по два… только не покалечься.
"Да хоть каждый день! - Прожестикулировал мужчина, весело улыбаясь. – Закончу с делами и поживу в измерении".
Варя просияла.
- Договорились!

На следующий день король, Варя и Карина дружно решили, что тянуть больше не стоит. Ведьма тут же убежала в измерение, чтобы договориться с королевой о самых лучших медиках, а Нат велел Илиштольцу распорядиться, чтобы жене собрали необходимые вещи. Варя составила список.
Направляясь из покоев Вари обратно в палату, король и паж встретили принцессу Пегги. Женщина оглядывалась.
- Всё-таки решили отправить Варвару в измерение?
Король кивнул.
- И правильно. Желаю вам, чтобы родился здоровый малыш, - она с улыбкой взглянула на Ната. – Вы же пригласите нас взглянуть на наследника?
Снова кивок, жест благодарности. Он не требовал перевода, и мальчик промолчал.
- Что ж, не буду мешать. Мы с Многышевым собрались прогуляться по парку.
"Если пожелаете, могу составить вам компанию после обеда".
Рик перевёл, и Пегги задумчиво склонила голову.
- Было бы неплохо. Я ведь совсем вас не знаю, а вы кажетесь очень интересным человеком. Возможно, вы подскажете, как нам с вашей матушкой вновь сблизиться.
На том и разошлись.

***

Рогнеда вовсе не собиралась тратить время на такую пустую затею, как прогулка. Но ей нужен был достоверный повод не появляться на глазах, и поэтому они с Амари вдвоём вышли из дворца и свернули на тропинку. Гвардейцы проводили их взглядами.
- Поглядывай в оба, - шепнула колдунья. – И дожидайся меня. Появился шанс отыскать портал в измерение воронов. Скоро мы избавимся от нежелательных соседей.
Мужчина кивнул, задумчиво глядя перед собой. Рогнеда прекрасно понимала, как ему трудно сдерживаться, очутившись в якобы родном дворце, и решила при случае вознаградить его. Всё же импровизированный "медовый месяц" закончился, и ему снова нужен стимул терпеть.
Они прошли в дальнюю часть парка и, убедившись, что за ними никто не подглядывает, Рогнеда хотела превратиться в крысу. Но, поймав взгляд любимого, не удержалась и поцеловала его. Амари отозвался с прежней трепетной нежностью, обнял её и провёл рукой по волосам. Пусть сейчас они не в своих настоящих обличиях, и мужчина казался много старше, можно закрыть глаза и вспомнить, какой он настоящий. Красавец с золотыми волосами и такими манящими изумрудными глазами.
Они отстранились, и колдунья прошептала:
- Я скоро вернусь, любимый.
Она снова огляделась и, нырнув в кусты, прочла заклинание. Ветки зашуршали, пропуская вперёд крупную крысу. Зверёк огляделся и быстро засеменил к чёрному ходу.

Во дворце поднялась суета – даже чихающая Эрменгарда вышла проводить невестку. Вдовствующая королева надела медицинскую маску, чтобы случайно не заразить Варю, и теперь шла позади процессии. Король шагал рядом с коляской жены, и супруги держались за руки.
Это простое участие всколыхнуло в душе Рогнеды странное чувство солидарности. Кольнула совесть, когда она представила, что это последняя встреча Ната и Вари. И что короля скоро похоронят.
Но на смену этим образам пришли те, которые они с Амари лелеяли. Их счастливая жизнь во дворце, в качестве короля и королевы.
«Чего я так переживаю за чужих мне людей? – Она мотнула ушастой головой. – Нам больше некуда пойти. Я не могу подвести Амари! Он так мечтает об этой жизни!».
И она рванула вдоль стены следом за процессией. Ещё один длинный коридор, гвардейцы у широких дверей. И за ними – будто другой мир. Стены из камня, более узкие переходы. Снова тяжёлые, окованные двери – и просторный каменный зал. Рогнеда замерла на пороге, поражённо глядя вперёд: прямо впереди сияла внушительная арка межмирного портала.
Зал походил на прихожую: скамеечки, ковры и вешалки. Висело даже несколько картин с пейзажами – всё удивительно гостеприимно.
Эрменгарда пожелала невестке всего доброго и понадеялась на скорую встречу с ней и внуком. Рогнеда только усмехнулась, осторожно подбираясь ближе. Нет, вдовствующая королева не дождётся такого счастья.
Первыми в портал шагнули два гвардейца из сопровождения. Затем король, и следом вкатила коляску леди Карина. Эрменгарда расчихалась и направилась прочь. Воспользовавшись тем, что гвардейцы обеспокоенно покосились на королеву, крыса вбежала в портал.
Возбуждение себя проявило: она даже испугаться не успела того, что делает. И только когда лапки ощутили вместо жестковатого ворса голый камень, Рогнеда замерла.
Надо же, ничего не почувствовала, кроме едва ощутимой вибрации. Ей-то мерещилось, что будет как в фильмах: кратковременный полёт через радужные круги или рамы. Крыса обернулась. Портал светился и не думал отключаться. Ну естественно: им пользовались не только вороны, но и плумеркцы, которые не могли открывать и закрывать переход по желанию.
Удовлетворённо поведя носиком, Рогнеда взглянула вперёд. По каменной площадке уходили король, гвардейцы и Карина, а за ними возвышался огромный каменный форт. Колдунья не удивилась: она предполагала, что измерение будет похоже на Царос. Ассоциация прочно сложилась.
Крыса поспешила вперёд. Вся компания вошла под гулкие своды огромного зала, вокруг разлетелось эхо. К ним тут же подбежали латники.
- Ваше Величество.
- Вас уже ждут.
- Его Светлость Вис Кас только что прибыл.
Они говорили по-царосски, но слишком картавили.
- Скажите, - Послышался голос Вари. Она была взволнована. – С портальной установкой всё в порядке? Её часто проверяют?
- Разумеется, - раздался с боковой лестницы мужской голос. – Приказ Рики V, сами понимаете.
Крыса навострила ушки. Похоже, установка где-то наверху – по крайней мере, колдунья надеялась, что ответил механик. Мужчина был одет просто, но фартука на нём не было. Что ж, эту версию стоило проверить.
Процессия направилась дальше, а Рогнеда затаилась у ступеней. Люди вокруг начали расходиться, и механик – если это был он – направился наверх. Крыса тут же побежала за ним. Вслед послышалось карканье, и она удивилась: здесь разводят ворон? Но оборачиваться крыса не стала, полностью сосредоточившись на предстоящем деле.

***

Варя была так взволнована, что даже не стала говорить на вороньем, и спохватилась, когда они выехали из форта. Хорошо, что вороны уже понимали царосский благодаря ведьмам. Да, Варя уже становилась частью мира мужа.
Однако едва они пересекли портал, как ей стало заметно легче. Боли внизу живота приутихли.
Встречали их несколько гвардейцев под руководством Виса Каса. Увидев друга, мурсианин просиял и, соскочив с коня, стиснул Ната в объятиях.
- Добро пожаловать! – Он уже совсем перестал мяукать, и электронику не носил. Однако на его лице не было и следа печали. – У Рики дела, но и я не последний человек в королевстве. А ещё, - он отстранился и подмигнул Варе. – Приглашаю вас на нашу свадьбу! Я собирался завтра принести официальное приглашение, но как тут удержишься, когда вы сами прибыли!
Женщина обрадованно кивнула. Меж тем гвардейцы расступились, и подъехала карета. Вис опередил друга и помог Варе пересесть туда.
- Галантности тебе не занимать, - рассмеялась она.
Как же контрастировали его старые дикарские привычки с новыми манерами! Будто совсем другой человек.
- Ну так кто постарался.
Нат обернулся. Их сопровождающие уже вскочили на своих коней. Нат сел рядом с женой, а на сиденье напротив устроились Карина, Рик и Вис. Воин тут же велел трогаться в путь, и карета закачалась на рессорах.
- Я думал, вороны не очень-то приятные существа, - тут же начал болтать Вис. – Но вы только представьте: я их понимаю всё больше и больше! Мяу, - последнее слово он произнёс, будто сметану лизнул. – И тебя, Приправыч, тоже понимаю. Быть королём – это так… разносторонне.
Друзья рассмеялись. И действительно, многих нужно понимать, учитывать все мировоззрения – по крайней мере, пока они не мешают другим. И судя по тому, что Вис говорил, его новый статус пошёл ему на пользу. Он даже при друзьях не давал воронам обидные прозвища. А ведь дело явно было не только в Карине, сидящей рядом.
- А ты что, до сих пор не говоришь? – Уже переключился на друга воин.
Супруги переглянулись. Вису только скажи – сразу начнёт требовать поговорить.
- А он… - начал было Рик, но Варя перебила:
- Пока нет. Но в ближайшем будущем голос восстановится.
Мальчик удивлённо взглянул на женщину, и та качнула головой. Паж притих.
- Эх, - Вис вздохнул, и супруги могли бы поклясться, что видят, как опустились его электронные уши. Того, как он их носил, и как они дополняли эмоции, не забыть. – А я-то уже соскучился по твоему голосу. Представляешь?
- Все представляют, - Варя с любовью взглянула на мужа, и тот признательно улыбнулся.
Замок королевы воронов встретил их торжественной мрачностью, которая отступила перед суетой в холле. Гостей ждали не только нанятые доктора, но и несколько фрейлин. Вошла Варя уже сама, без коляски, что обрадовало Ната: они поступили верно. Фрейлины тут же окружили её, Клара обрадованно коснулась её живота.
- Надо же, скоро будет ребёночек!
- Мы о тебе позаботимся, - тут же горячо принялась убеждать другая девушка, примерно возраста Вари. – Вернётесь здоровыми!
- Не стоит задерживаться, пройдёмте, - тут же вклинилась служанка. – Мадам Варвара, я провожу.
Она поклонилась Нату и повела Варю наверх. Жена обернулась.
- Он потом заглянет! – Сказал Вис и, схватив друга за руку, потянул в другую сторону. Рик подчинился жесту Ната следовать за ним.
Варя хихикнула: соскучился воин, бедолага. Ещё бы: месяц не виделись.

Друзья общались долго. Вис рассказывал, как ему живётся, а Нат просто радовался за друга.
- Я и не думал, что вороны так круто меняют отношение, стоит тебе проявить уважение. Уважение! Ха, не подумал бы, что буду так относиться к воронам! Нет, конечно, Рику они приняли, но она для этого многое сделала! Вот прямо как ты. Вы так похожи… мяу! Оба внимательны к подданным, оба настоящие друзья. Вот честно: спасибо, что убедил не сдаваться, простить! Оно того стоит… мяу!
Затем он потребовал новостей из Цароса. Про автономию не спрашивал: родные рассказывали. Нат написал в блокноте, что война с Гардарией закончена, и теперь остался лишь ряд мелких дел.
"Когда закончу, пригласишь пожить на недельку?".
- Хоть на две, мяу!
Дверь скрипнула, и друзья обернулись. Тут же заглянувший рыжий котёнок обрадованно мяукнул и бросился вперёд, вытягиваясь в мальчишку.
- Ваше величество, Рик, мяу!
Нат обрадованно поднялся и поймал Шустера в объятия. Полукотёнок был одет в расшитый камзол и атласные брючки – настоящий маленький принц. Синяя ткань блестела в свете угасающего дня.
Рик был тоже стиснут сияющим Шустером. Паж тут же принялся с восторгом разглядывать его наряд.
- Ты прямо вельможа! – Его взгляд переместился на короля. – А он что, будет принцем?
- Нет, - хохотнул Вис. – Принцами только по праву рождения бывают. Просто брат короля и мурсианин.
- А ещё я буду рыцарем измерения, мяу! Королева Рика обещала найти наставника, мяу!
- Шустер, мяу! – Послышался из коридора голос Мурки. – Ой, простите, мяу. Вы Шустера не видели, мяу?
Друзья переглянулись. Для женщины здесь ещё всё было чуждым – неудивительно, что она волновалась за сынишку.
А потом дверь снова скрипнула. Возникшая на пороге Мурка была одета в закрытое меховое платье, явно найдя компромисс между здешними порядками и мурсианскими предпочтениями. А вот Шустер явно старался походить на брата даже теперь.
- О, добрый вечер, мяу! – Женщина радостно подошла и обняла короля. Потом покосилась на Шустера. – Я же просила не убегать, мяу.
- Мама, здесь ничего не случится, мяу, - успокоил Вис. – Все свои… мяу.
- Все свои в автономии, мяу, - она устало опустилась в кресло. – Здесь всё… не так, мяу.
Друзья переглянулись.

Поздним вечером Нат зашёл к жене. Она уже готовилась ко сну, и была очень довольна общением с подругами. И в то же время выглядела сильно уставшей. Осмотревшие её врачи сказали, что волноваться не о чем, и король не стал задерживаться. Супруги расстались с некоторой грустью, и радовало лишь то, что вскоре они снова увидятся.
А в форте Рогнеда отыскала то, что хотела. Она уже собралась перегрызть провода портальной установки, но вовремя сообразила, что так она может не успеть вернуться – и останется в измерении навсегда. Нужен был более хитрый план.
«Бомба. Мне нужно поставить таймер и вернуться на ПлуМерк до того, как она взорвётся. Так соседи перестанут нам мешать».

***

Следующее утро прошло спокойнее. Пегги помалкивала, то и дело бросая взгляды на Эрменгарду, Нат тоже выжидал. А матушка полностью погрузилась в свои мысли.
Когда, закончив с завтраком, она вышла первой, король и гостья переглянулись.
- Может быть, вы снова с ней поговорите?
"Сомневаюсь, что она думала не о вас, - написал Нат. – Теперь вам предстоит говорить".
- Не рановато ли… - Пегги задумчиво взглянула на распахнутые двери.
"Вы можете попробовать сейчас или дождаться, пока она сама позовёт", - последовал ответ.
Тётушка задумчиво пожевала губами и наконец кивнула.
- Я попробую.

Яркие лучи солнца грели плечи, полосами ложились на семейный фотоальбом. Эрменгарда доставала его, когда было особенно трудно: в дни зверств мужа, которые касались её и Амари, а потом – после долгого перерыва – когда она поняла, что не хочет потерять и Ната. Не просто как последнего из рода Платоверов, но и как сына, единственного родного человека.
Сейчас женщина пыталась понять, что же значит для неё семья с далёкой родины, затерявшейся не только в пространстве, но и времени. Она ведь так долго пыталась найти поддержку у изображений, отчаявшись дождаться ответных писем.
И вот теперь приехала сестра. Едва узнав об этом, Эрменгарда почувствовала лютое отторжение. Те, кто её бросил, теперь просят у них помощи, какова наглость! А Нат будто и позабыл, каким мнительным бывает – принял гостью с распростёртыми объятиями. Неужели ему было настолько важно прошлое? Или снова пёкся о Царосе и международных отношениях.
«Ну конечно. Он же совсем не знает мою семейку, откуда ему питать тёплые чувства…».
Тихий стук прервал размышления. Эрменгарда подняла взгляд, машинально переворачивая страницу. И тут же напряглась: на пороге, прислонившись к косяку, стояла Пегги.
- Мы можем поговорить, сестрёнка?
Королева вспыхнула, но смолчала. Первым порывом было велеть удалиться, но разговор с сыном даром не прошёл. Она ведь всё утро думала, как принять Пегги, дать второй шанс. Этот шанс сам шёл в руки.
Эрменгарда указала на соседнее кресло, и принцесса, прикрыв дверь, подошла и села.
- И что же ты хотела сказать?
Взгляд скользнул по сестре. Годы сказались на ней, но вот удивительно молодые глаза давали понять: горя в жизни она почти не испытала. Королева нахмурилась, вспомнив, что пришлось пережить ей. Это поначалу Филипп был с ней добр – позже она поняла, что его заинтересовала новая "игрушка", и он любовался ею, словно дитя фарфоровой куклой. А потом она ему приелась, и капризы жены стали злить. Вот тогда-то самодур и испытал на ней свою плеть.
Возможно, потому она и не любила Ната, что его вынашивание далось тяжелее. И зачатие было насильственным. А может, потому, что за его голубыми, как у мужа, глазами она видела только мрак.
Королева хмуро опустила взгляд на фотоальбом, вот только изображений уже не видела, погрузившись в собственные переживания.
- Вспомнить прошлое, - ответила на вопрос Пегги. – Ты ведь за этим достала фотоальбом? Разрешишь сесть рядом?
Так же машинально Эрменгарда подвинулась. В душе переплелись противоречивые чувства: желание оттолкнуть и найти поддержку. Будто она снова стала маленькой девочкой, и всё, что помнила, только предстояло пережить.
Сестра опустилась рядом и взглянула на фото.
- Как же давно это было… посмотри, это же ты прячешься от нас! Ты и сейчас любишь розы?
- Уволь от этих ностальгических воздыханий.
Раздражение взяло верх. Эрменгарда захлопнула альбом и отвернулась.
- Сестрёнка… ты так на нас обижена?
- Обижена? – Вспыхнула женщина и резко обернулась. – Вы отдали меня чудовищу! За все годы я не видела от вас поддержки! Если бы он убил меня, вы бы тоже это проигнорировали? Заметь, дорогая сестрица: вы вспомнили обо мне только тогда, когда вам понадобилась помощь! А крик шестнадцатилетней девчушки, которой вместо почестей воздавали плети, остался без внимания!
Пегги округлила глаза и молчала. А Эрменгарда продолжала изливать на неё свои ярость и боль.
- Я потеряла счёт письмам, которые отправляла в Андарию! У тебя есть дети, сестрица? Каково это – смотреть, как их избивают, и не иметь возможности помочь? Здорово было развлекаться, пока сестрёнка страдает?
Она вскочила, альбом громко хлопнул по полу. На лице Пегги застыло вполне натуральное сострадание.
- Праматерь… - прошептала она. – Я… не знала.
- Что вы вообще могли знать? – Крик отразился от стен. – Вы сжигали письма, не читая? Что тогда тебе нужно от меня? Мы дали вам врача, зачем ты лезешь в мою жизнь теперь, когда всё наладилось?
Пегги поспешно поднялась и обхватила её руками. А Эрменгарда с яростью раненого зверя начала отбиваться, полностью утратив над собой контроль. Из глаз покатились жгучие слёзы, хотелось убить Пегги. Но сестра оказалась сильнее, и как королева ни пыталась вырваться, надавать пощёчин, у неё ничего не получалось. А потом она и вовсе разрыдалась, вцепившись в Пегги.
Сейчас изливалась вся боль, сдерживаемая ею долгие годы. Сестра молча гладила её по волосам. И Эрменгарда чувствовала, как между ними ломается барьер. Нет, она всё ещё не простила. Но вдруг ощутила, что её понимают. И этот взгляд, полный сострадания и озарения. Возможно, Пегги и правда не знала о тех письмах? Что, если именно Камилла не желала знать свою младшую сестричку, опасаясь за свой трон?
Так или иначе, но она чувствовала сейчас поддержку, которой не хватало. И это раскололо лёд между ней и Пегги. Сестра настойчиво потянула её к дивану, и обе сели. Эрменгарда всхлипнула, открывая глаза.
- За что вы так?
- Мы думали, нам куда хуже… - прошептала Пегги. – Прости, сестрёнка, прости! Если бы я могла повернуть жизнь вспять…
- Ты не можешь, - Эрменгарда резко отстранилась.
- Но могу сделать всё, чтобы ты больше не чувствовала себя брошенной.
- Я и не чувствую, - она утёрла слёзы. – У меня есть сын. И его семья, которая уж точно счастливее моей.
Взгляды сестёр встретились, королева смотрела решительно.
- Ты знаешь, я не смогу простить. Но и отказываться от тебя не собираюсь. Я дам тебе второй шанс, и надеюсь, ты оправдаешь моё доверие.
Пегги подняла с пола альбом и провела рукой по обложке.
- Я многое сегодня поняла. Ты ведь знаешь, что я заботилась только о себе. Но впредь буду внимательней.
- Уж постарайся, - фыркнула королева.

То, что узнала Рогнеда, повергло её в шок. Эрменгарде пришлось несладко, а тут ещё она добавила своим ядом. И на какое-то время колдунья даже забыла о своих планах, пытаясь утешить "сестру". И даже почувствовала себя той, кого она так искусно играла.
Подумать только, как легко бывает разрушить кажущуюся неприступной скалу. Рогнеда задела больное место, и вот она уже стояла посреди обломков отчуждения, и её принимали – пусть осторожно, но пытаясь верить. Обрушившиеся на неё чувства и откровения, которые предназначались другому человеку, выбили из колеи, оставив дезориентированной. Всё было не так просто, как она считала, и Рогнеда была готова поддаться чувствам и отказаться от своих жестоких планов.
Стук в дверь вернул к действительности. Собеседницы обернулись, и на миг колдунья опешила: Амари?
Нет, конечно, это был король. Рогнеда тряхнула головой: померещится же. Но появление Натрияхлоридия напомнило о важном: она не предаст возлюбленного. В конце концов, в мире мёртвых страданий нет.
"Всё хорошо?" - показал написанную в блокноте фразу мужчина; вид у него был обеспокоенный.
- Думаю, да, - Эрменгарда поправила выбившуюся прядь волос. – Надеюсь, ты не подслушивал?
Король снова застрочил.
"Услышал крики, прибежал проверить".
Собеседницы переглянулись и невольно заулыбались от смущения.
- Не стой уж в дверях. Мы закончили, - сказала королева.
Мужчина тут же приблизился и сел в кресло.
"Могу я узнать, чем всё решилось?".
- Мы снова попробуем подружиться. Верно, сестрёнка? – Спросила Рогнеда.
Эрменгарда пожала плечами.
- Почему бы нет?
Король улыбнулся и признательно приложил руку к груди. Королева только вздохнула, закатывая глаза: добился, чего хотел. Натрияхлоридий снова застрочил, и тут их потревожил ещё один посетитель.
- Ваше Величество, - с порога заговорил церемониймейстер. – Вы хотели подобрать подарок к свадьбе Виса Каса и Рики V.
Нат обернулся и кивнул. Потом снова склонился над блокнотом.
- К чьей свадьбе? – Удивилась Рогнеда.
- Его друг женится на королеве воронов, - ответила Эрменгарда и чихнула.
- Прямо в измерении? – Охнула колдунья.
- Ну разумеется, - королева покосилась на неё так, словно "сестра" сморозила несусветную глупость.
А колдунья замерла в озарении. Она может не губить короля и его мать!
«Они отправятся в измерение, я подложу бомбу – и вуаля, проблема решена одним махом! Правда, Амари расстроится, но я уж придумаю, как его утешить. Как всё просто!».
- А ты, дорогая сестрёнка, тоже приглашена, не так ли?
Эрменгарда подняла брови.
- Да ты никак тоже хочешь.
Об этом Рогнеда как-то не подумала. А было, над чем призадуматься: если её не возьмут на праздник, то отправят домой – не оставят же гостью одну во дворце! И она поспешила спросить:
- А это возможно?
«Я задержусь. Они пройдут в измерение, а я замешкаюсь и дождусь, пока портал выключится. Довольно просто», - она даже покраснела от осознания собственной гениальности.
Король взглянул на неё, потом на матушку, и улыбнулся.
"Я спрошу у виновников торжества", - написал он.
Когда Натрияхлоридий вышел, Рогнеда раскрыла альбом. Знакомые фото, она могла бы многое рассказать о семье королевы Камиллы. Но Эрменгарда не спешила проверять её знания, и колдунья чувствовала себя отличницей, которая подготовилась к экзамену, а ей поставили высший балл, даже не спросив задания. Внешность действительно решала многое.
Однако свой экзамен сдать предстояло и Амари: Карина явно не оставит его в покое. Но было ли важно, если он что-то сделает не так? У Рогнеды появился отличный план.
Скоро они с Амари взойдут на трон Цароса!

_____________________________________________________
*Женщины-врачи носят котты, тогда как мужчины – халаты.

Пишет  Ishtars:

Иногда я принцесса. Злая принцесса
Автор Jeffrey Thomas



Каждая принцесса по отдельности








































И феечки

URL записи

Всю ночь составляла предложения на английском. Выверт сознания, давно не подходила к этому языку, спасибо, хоть что-то в голове отложилось.
Ещё купила раскраску и книжку про свадьбу Ариэль. Вообще я думала эти свадьбы просто в фикс-прайсе перечитать, но потом два дня ходила и думала, что вот хочу и всё. Именно эту, потому что про Белль есть, а про Ариэль, кажется, самое годное. Хотя и там накосячили в тексте...
Яркостей не хватает, что ли?

Пишет  Оранжевы Йослик:

30.01.2017 в 21:13

Пишет  Мирра):

30.01.2017 в 20:50

Пишет  Sumaya:

Санкт -Петербург - Женя Сауль, 10 лет


Пропал ребенок! Женя Сауль, 10 лет Санкт-Петербург, Петродворцовый район.
Просим помочь распространить информацию.
Тема поиска: poiskdetei.ru/forums/index.php/topic/22510-sank...
Группа поиска: vk.com/lomonosov_poisk_propavshie

URL записи

URL записи

URL записи

Я жива, как наш король Шрёдингера. Просто снижение рисовальной активности.
А вот иллюстрация к только что выложенной главе. Даже антагонисты имеют право на счастье. Вдали от протагонистов, конечно - потому что стычка будет напряжённой так или иначе для обеих сторон. И надо будет потрудиться, чтобы удержать за собой трон - что Нату, что Амари.
Игра началась.

Кому тут снова снился подъезд?
Началось всё с того, что мы от кого-то прятались в дедовом огороде, и пробираясь вдоль перегородки из лески, наткнулись на мегаклубнику. Потом дед нас отвёз домой.
Подъезд оказался перекрашен в советском стиле: краска и побелка, и полоса между ними. И ещё мне пришлось ковырять ключом в замочной скважине, чтобы выцарапать набившуюся туда штукатурку! Нет, подсознание, ну что ты творишь? Не то чтобы мне не нравилось, но это мазохистская радость, а не то, что я называю хорошим времяпровождением.
А вчера был супермаркет из стекла, закрывающиеся на ночь ларьки в нём, где я нашла интересные книги. а потом потеряла. И уже ночью пыталась найти выход - такой же стеклянный лифт. Свет фонарей снаружи, туманные стёкла и гигантское пространство супермаркета. Таинственно.